ハジの声は静かなのに狭い店内によく通る……それはカイの耳に切ない響となって届いた……

「……私が小夜に血を与えれば……記憶は戻ります………すべて……」

「………………なら………………」

椅子の背に片肘を乗せて振り向いたカイは、ハジが何に躊躇っているのか理解できずぽかんとしていた。

そんなカイの様子を視界の端で捉えながら、ハジは言葉を続けた。

「………小夜にとって私の存在は……忌まわしい過去でしかありません…」

静かな声でハジは言葉を切り、俯く下で唇を噛み、言葉を探しているようだった。

カイもじっとハジの様子を伺う・・・視線は床に向けられているが、その目は小夜の姿を思い浮かべているのは明白で・・・

「…私がこれまでしてきたことは、小夜に辛い闘いを強いてきただけ…逃れられない現実を…突きつけて…」

シュヴァリエとして小夜と共に長い年月を戦ってきた男は、同時に苦悩もその胸に刻み込んできたのだ……

愛するが故に……愛を告げることもなく…ただ愛しい主に寄り添って……

「……記憶が戻れば、リクの死や辛く忌まわしい過去に苦しめられます…私はもう…そんな思いをさせたくないのです…」

「………おまえ…」

俯く横顔にどう声をかけたらいいのかわからない…言葉をかけたいのに、得体の知れないものに喉を締められているかのように、うまく言葉が出てこない…

カイの口は音もなく、ただパクパクと動いている。

薄暗い室内に何度目かの重苦し沈黙が広かった。

——小夜に辛い思いはさせたくない——

それはカイも同じだ…しかし、カイもだてに年をとってきたわけではない。この３０年でそれなりに様々な経験をしてきたつもりだ。

だからと言うわけではないが、この二人をこのままにしてはいけない事だけはわかる。

——なんとかしてやりたい…小夜の為にも…

そして、一人で全ての過去と罪を背負い込もうとしているハジの為にも…

「なぁ…顔くらい見ていけよ…」

「……………いえ……」

重い沈黙の末に切り出したカイの言葉にも、ハジは首を縦にはふらない…その首はさらに俯いていく

「はぁ…まったくもう…」

「……………？」

溜め息をつき、呆れたように頭をかくカイに、ハジは戸惑った視線を向けた。

「まったく見かけによらず不器用な男だよなぁ…おまえは。」

「……………？」

カイは椅子から立ち上がると、壁に貼られた古い写真を見詰めていた。

そこには、在りし日のジョージやリクが、止まった時の中で笑っている。

………そして、小夜もあの頃と同じ姿で笑顔を零している……

一緒に写る自分だけが老いて……父と同じような年齢になった自分と≪妹≫だった≪娘≫・・・

次に小夜が目覚めるとき、自分は……カイの思考はいつもそこで打ち消された。

カイは溜息を一つつき、一枚の写真を壁から外すと、ハジに差し出した。

「……小夜の好きな写真なんだ。」

「…………？」

ハジは困惑の色を浮かべ、色あせた写真を受けとる。

そこには、高校の制服を着たカイが、悪友たちとじゃれあってる姿が楽しそうに写って…

「右端をよく見てみな。」

言われた箇所に視線を向けると、ハジの目が僅かに見開かれた。

色褪せた写真の片隅に、俯く小夜と、小夜の髪に触れている自分が写っていた。

ピントが合っていない上に酷く小さいため、写真に写る小夜の表情は伺えない…

ハジは食い入るように、俯く少女の横顔を見詰めた

「…気がついたのは小夜なんだ。『この人は誰？』ってな。小夜は、毎日その写真を見てるよ……じっと…」

「……………小夜……」

普段、なにがあっても殆ど表情を崩さないハジが、僅かに動揺の色を浮かべていた。

しかし、その指は、愛しい少女の姿を何度もなぞっている…

——本当は逢いたい！会って…抱き締めたい！……………でも……

目に見えて判るほどの苦悶の表情を浮かべるハジ…

見ている者にも伝わるほどの切なさに、カイは胸を締め付けられる。

「…確かに、小夜は苦しむかも知れねぇ…でもな、元気そうに見える今でさえ、あいつは…苦しんでるみてぇなんだ…」

「……くる……しんで……？」

ピンボケの小さい人物を食い入るように見詰めながら、唇だけがカイの言葉に答える

「…なぁハジ…別に記憶を戻さなくても、傍にいるだけなら問題ねぇだろ？」

「………いいえ………いいえ………」

漸く写真から目を離したハジは、苦悶の色を滲ませうわ言のように呟きながらカイを見上げた。

まるで縋るようなその顔は、記憶にある≪自信に満ちた男≫ではなく、恋に苦悩するただの男のそれだった。

「もう逃げる必要も、戦う理由もないんだ！」

カイの言葉は、強く決意していたハジの心を揺るがす。

それはまるで、悪魔の囁きのようにハジの心に忍び込んでくる……

「………いいえ！やはり駄目です！！」

悪魔のような甘い誘いを振り切るように、青年は首を振った。

「———なんでだよ？！」

「一度でも！……一度でも小夜の顔を見てしまったら……名を呼んで欲しくなる……名を呼ばれたら…今度は触れたくなる……少しでも、触れてしまったら…

………私のことを…思い出して欲しくなる……それが彼女を苦しめることになると……分かっていても……私は……こんなにも欲深い…………」

ハジは苦しげに、胸の中で燻り続けていた苦悩を吐き出した・・・それは、常に控えめな彼らしい苦悩・・・

だがそれは、愛を知る者ならば至極当然ともいえる欲求で、カイはますます放っておけないと思った。

「……愛してるなら、そう思うのが普通じゃねぇか…それなら、なおさら…」

「——こんな姿を！小夜に見せたくないんです！………腕を失った時のことを思い出せば、小夜はまた自分を責めるでしょう…そんな思いは…もうしなくていい のです…」

薄っぺらな袖を握りしめ、ハジは珍しく声を荒げ、やがて消え入るような声に変わっていく・・・

それは、まさしくハジの本心なのだとカイは感じ取った。

苦し気に俯き、右手がさらに強く握られる。黒服の袖は虚しい皺を刻む

「…カイなら、小夜を悲しませることはない…それがわかっていたから…あの時…」

———あの時。

カイの脳裏にも、オペラハウスで、ハジが最後に微笑みを浮かべ瓦礫に消えた一瞬が過った。

ただ『愛しています』とだけ告げて……小夜の返事も待たず……

「……あのまま終わるなら…それでよかった…小夜が幸せなら…笑顔でいられるなら………それでいいと…」

ゆらりと立ち上がると、テーブルの上の写真にもう一度視線を落とし、そしてカイに背を向けた

カイは言葉もなく、黒ずくめの男の背中を見つめる

「……こんな……こんな無様な姿で…生き残ってしまった…」

結ばず下ろされた髪が、整った顔を隠す…

ハジとこれ程長く話した記憶はないカイだったが、なんだか無性に腹が立ってきた。

年を経てゴツゴツになったカイの両手が強く握り締められた。全身が怒りで戦慄く…

「生き残って何が悪ぃんだよっ！！」

自分より上背のある男の肩を掴み、力ずくで自分の方を向かせる。

ハジは、乱れた前髪越しにカイを見下ろした。

「あのなぁ！俺はさっきお前を見て、生きてるって思って本気で嬉しかったんだぜ？！それなのに…」

ハジの肩を掴む手に力が入る。

左の二の腕から先は、やはり薄っぺらくゆれる…それを歯を喰いしばって見詰めた。

愛する女を守るべく失った腕・・・何もできなかったカイには、それは戦い抜いた男の勲章にさえ思えた…

————それなのに！

「……片腕だから無様だっていうのか……？！違うな！俺には、いつまでもウジウジしてるお前の方がよっぽど無様に見えるぜ！？」

「…………………カイ……私は……」

ハジが云わんとする事は、カイにも痛いほど理解できた。しかし、それをすんなり受け入れることは絶対にできない！

小夜への溢れるほどの愛を押し隠し、１００年以上も苦悩を抱え込んで生きてきたハジ。

この男だって小夜と同様、もう救われていいはずだ！　カイの怒りは、まるで父親が子供達の幸せを願うかのような色を帯びていた

「過去に怯えて前に進めねぇのは、てめぇの方じゃねーか！！いいかげん目ぇさませっ！！」

バシッとカイの拳がハジの白い頬を打ち、ハジはその反動で壁に背中を打ちつけた。

切れた唇から血が顎に一筋の線を引いた。

「ふざけんなっ！！小夜は！………あいつはどうなるんだよ…眠りに付く前のあの頃も…そして、目覚めた今も、ずっとお前を待ってるのに…」

「………カイ………」

薄蒼い瞳が戸惑いに揺れる

「………小夜がこれまで戦ってこれたのは、お前がいたからじゃないのか？どんなに苦しくても、お前が傍にいたから堪えられたんだろう？違うか？」

畳み掛けるカイの言葉は、ハジの胸に突き刺さる…

「…………そ…れは……あなた方がいたから……」

「まだ言うか！！」

ハジは苦しげに顔を背けると、流れ落ちた髪が打たれて赤く色ずく頬をそっと覆い隠す

カイは黒服の胸座を掴み、もう一発くれようかと拳を振り上げたその時。

カイの携帯電話がカウンターの隅で勢いよく震えだした。

<<back　＊　next>>

＊UP＊ 10.2.10

＋ Short novel ＋ Top ＋