【黒猫．３】




やはり、“ミズホの民”は服装が変わっているせいか目立つのだろう。
名前などわからなくても、腕の中でぐったりとしている少女自身で宿泊の確認がとれた。
気のよい宿の主人は、宿帳から部屋番号を調べだし、部屋まで案内してくれた。


「何かございましたら遠慮なくお申し付けください、神子様。」
「おう、サンキュー。」


主人の退出を確認してから、眠る少女の汗を拭ってやる。




「『藤林、しいな』…─。」




それは宿帳のサインで確認した名前。


ミズホ独特の文化を思わせる、珍しい名前。


「“しいな”ちゃん、か。…精霊研究所で何してるんだろうなあ…。」


─…自らのマナが空っぽになってしまうほどのこと。
あそこは最近人工精霊を作り出したと噂されていた。
もしかしたら関係があるのだろうか。



そのとき。



「…ん…。」
「！」

小さく声が漏れて、ゆっくりと目蓋が開かれる。
震える長い睫毛の間から、茶色の大きな瞳が見えた。

「…あたし…。」
「気、失ったんだよ。真っ青だったんだぜ？大丈夫か？」

自分の存在に気付き、驚いたといった表情で見つめられる。

「どうして、あんたがここにいるのさ…。」
「俺様が運んできたの。助けてもらったんだもん、助けるのが当たり前でしょ？」

ばっちりウインクをして笑いかけたが、『黒猫』は気まずそうな顔をした。

「…神子が？」
「そう、俺様。…………うーん…その呼び方、俺様いやだなあ。」
「……は？」
「俺様神子って名前じゃなくて、『ゼロス』っていうの。」
「…知ってるに決まってるじゃないか。」

何がしたいんだと言わんばかりの視線を投げ付けられるが、引くわけにはいかない。
彼女だけには、俺を“俺”だと呼んでほしくて。



「じゃあ、俺様のこと、『ゼロス』って呼んで。」

「…あたしのこと『黒猫』とか勝手にあだ名つけた奴に、そんなこといわれたくない。」



ほんと、楽しい。
彼女の反応ひとつひとつが、自分にとってはすごく新鮮。
返されているのは冷たい返事のはずなのに、楽しくて仕方ない。



もっと話したい。
もっと君を教えて。
もっと、俺を知って。




「どうしてあそこであたしを待ってたのさ。」
「だから〜、お礼がしたかったんだってば。」


そう明るく答えたら彼女は視線をそらしてしまった。


「…嘘つき。」
「ん？」
「…悪いけど、あたしはナンパとか興味ないから。そういうのは他の女にしな。」


うわ………見事図星。


「まいったなあ…“しいな”ちゃんほんと、すごいわ。」
「名前もあたしを運ぶときに宿帳で調べたんだろ？…ばればれだよ」
「うわぁ…マジでばればれ…。…けど、少しくらいお話してよ、しいなちゃん。」
「神子、あたしは…。」
「ストップ。」

断ろうとしたしいなの唇に指をたてる。




「だから、『神子』じゃなくて、『ゼロス』だってば。」




お願い。
『神子』なんて肩書きじゃなくて。
ちゃんと『ゼロス』って名前で呼んで。


「………。」


少し悩んだ結果、しいなは呆れたようにため息を吐いた。



「…“ゼロス”、あたしこれから里に帰らないといけないんだ。あんたと話してる暇なんてないんだよ。」



“しいな”に初めて呼ばれた、“ゼロス”という自分の名前。
その声音が気持ちいい響きで、思わず浸ってしまいそうになる。


けれど、『帰らないといけない』というしいなの言葉が、それを遮断した。


「な〜にいってんの。こんなにマナ消費した状態で帰るつもりか？ぶっ倒れるぜ。」
「けど…報告があるんだ。」
「おいおいおいおい、勘弁してくれよ。具合の悪い女の子を一人で帰すわけにいかないでしょーよ。」


マジで危ない。
いくらモンスターがいないとは言え、いつどこで何があるかわからないのに。

ベッドから起き上がろうとするしいなを、そっと押し止めた。


「…放してよ。」
「だぁめ。里にはほら…“式神”ってやつだっけ？それにお願いして連絡いれればいいでしょ？」


抵抗するしいなの腕を掴み、ベッドへと体を押し付ける。



「…あ。」



そこで、気が付いてしまった。

自分がしたことなのに、思わず停止してしまう。



……自分がしいなに無理矢理覆い被さるような体勢。



「や、やだっ！何すんだい！」

しいなもそれに気付いたようで、さらに抵抗を強くする。
まあ、マナ不足の状態で男に歯向かえるわけもないんだけど。
…俺様はにんまりと笑った。


「帰らないっていうなら俺様、しいなちゃんのこと放してあげる。」
「あ、あんたにそんなの強制される覚えはないよ！」
「ん〜？じゃあ俺様、このまましいなちゃんのこと襲っちゃおうかな？
帰れる元気があるなら、それくらい平気でしょ〜？」
「！！…な…な…。」


途端、白い頬が真っ赤にそまった。
口をぱくぱくと動かし、必死に何かを訴えようとしてくる。


「お〜。青くなった赤くなったり忙しいねえ〜。」
「ば、馬鹿いってんじゃないよ！なんてこというんだ！！」
「えー？だって、しいなちゃん可愛いし。」
「そういう問題じゃないっ！あたし…あたしはまだ１６歳だ！！そんなの…っ」




え……？




「じゅう…ろく？」

「なんだいっ！文句でもあるのかいっ！？」



半分涙ぐんだ状態で悲鳴に近い声があがった。



１６歳…３つも年下だなんて。
スタイルといい、とても１６には見えない。
顔は確かに幼いが、童顔なのだろうと思っていた。

「…マジ…で？」
「どういう意味だ！」
「いや、だって…ナイスバディだし。」
「…！最低だよっ！女のどこ見てるのさ！信じられない！」


思いっきり睨まれて投げられた一言。




「このアホ神子！」

「あ……あほぉ？」




しいなの気の強い態度。
神子は、国王の次に偉い位。
普通は、アホだのなんだの言えば即刻牢屋行きだろう。
情報通なミズホの民だ。そんなことを知らないはずはない。
なのにしいなはそんなことを気にもせず自分に向かってくる。



…本当に新鮮。
なんて気持ちがいいんだろう。



「…ぷ。」
「な、何がおかしいってのさ！笑うんじゃないよ！」
「いやぁ〜、ほんとにいいなぁ〜。」


自然と笑みがこぼれてしまう。






─…こんなに簡単に自分の領域に踏み込んでくる存在。
なんて、居心地がいいんだろう。


傍にいてほしい。
“自分”を見ていてほしい。

…その大きく透き通った茶色の瞳に、“俺”を映して。






「…最初はお話できればってくらいだったけど、やっぱだめだ。」
「は？」

掴む腕の力を強くして、顔を少し近付けて。

「俺様、マジでしいなに惚れちゃった。」
「！…な…。」


それは、無意識の行動。
ほんのりと赤く染まった頬へ、唇を寄せる。

そして。





ちゅ






「！」



…軽い、口付け。

１６歳じゃ、まだ男性に触れられたこともないだろう。
それだけでしいなは耳まで赤く染めてしまった。


「き、きゃあぁっ！」
「か…可愛い〜Ｖｖ初々しい〜。」
「やだ！放せ！変態！やだやだぁ〜！」
「ほっぺにちゅうしただけよ〜？変態はひどいんじゃないの〜？」


あまりにも暴れるのでそう告げてみたら、顔を隠した後に、小さく震え出す肩。


「……っ」
「え…？ちょ、おい。」



……やべ…っ！もしかして、泣いてる？



ちょっとからかっただけのつもりだったが、大人の男に抵抗できないと思い恐くなったのだろうか。
それとも抵抗できないこと自体が悔しかったのか。


「わ…悪ィ…そんなつもりじゃな……───」


髪をそっと撫でようとした瞬間。







ばちぃんっ







「いってえぇぇ！！」
「このアホゼロス！出てけぇ！」


マナが空っぽだとは思えないほどの力で思い切り殴られた。
泣いていたのではなく、怒りに震えていたらしい。


………やられた。
女性に殴られるなんて、初めてだ。


そのまま部屋を追い出され、非情にもドアは閉められた。


「し…しいなちゃ〜ん……。」
「帰れ！馬鹿ゼロス！」



じんじんと痛む頬。


けれど、その痛みすら、安心に変わるのはどうしてだろう？





手懐けるにはまだまだ時間がかかりそうだが、どうやらこの『黒猫』は、俺を夢中にさせてくれそうだ。








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