今日は朝から、女の子達の気合が違う。
毎年この日は、テニス部レギュラーにとっての受難日だった。
今年も例年に習い、レギュラー達は朝からひたすら逃げ回り、当然部活も自粛される。
跡部なんて学校自体休んでるし、先生も容認しているというところが流石と言うべきか。
それでも諦め切れない女の子達の矛先が、関係者へと向けられるのは仕方ないのかもしれない。
レギュラーマネージャーの私の許には、そんな彼女達の想いのこもった贈り物が集まってしまう。
それはきっと、彼女達にとって納得のいかない事ではあるだろうけど。
だって、こういうものはやっぱり本人に直接渡したいものだし。
そんな気持ちをひしひしと感じながら、私は事務的にそれを引き継ぐ。
でも、持ち切れない想いを寄せられる彼等の気持ちもわかるから、私の胃は朝からキリキリと痛んだ。
まったく、私にとっても今日という日は受難日だ。
そして、ここにも今日最大の受難を被った人物が一人。
ピアノが置かれた以外は何もない、防音処置を施された個人レッスン室。
そのピアノに凭れるように、静かな寝息をたてている彼…テニス部レギュラー２年、鳳長太郎。
整った顔立ちに穏やかな性格、長身で均整の取れたスタイルと、元々好かれる要素は兼ね備えている。
彼が２年でレギュラーになってからは、その人気は飛躍的に伸びた。
噂には聞いていただろうけど、実際に体験する女の子達の迫力には、驚いたに違いない。
自分のためにと差し出されると断り切れなくて、つい受け取ってしまったのが悪かったのか。
すっかり囲まれてしまって、身動きが取れなくなったらしい。
そんな彼を見るに見かねた宍戸に、ここに匿われていたのだ。
宍戸から話を聞いた私が彼の様子を見に来たのは、ＨＲが終わってすぐだった。
女の子達に囲まれちゃうなんて、まだまだだなぁ、と思うけど、それが彼の優しさなんだろう。
そして、そんな彼の優しさに惹かれているのが、ここにも一人。
私が朝から預かっている贈り物の中には、当然彼宛の物もあって、私の胃痛の原因でもあった。
こんなに人気者になってしまった彼は、もう私が気軽に頼れるような彼ではない気がして。
本当は、こっそり用意していた、今日のためのプレゼント。
私と同じような気持ちをいっぱい受け止めて、こんなに疲れてしまった彼に…渡せるわけない。
そのことに、今日とうとう気付かされてしまった。
規則正しく上下する肩に、そっと手を触れる。
手から伝わる彼の体温が、そのまま彼の暖かい心のようだった。
　「ごめんね、鳳君。今だけ甘えさせてね。私…いつも私が困ってる時に、助けてくれる鳳君が…。
　　鳳君が……好きだったよ。でも、もうこんなにたくさんの人に、注目されるようになったんだね。
　　いつまでも、私が頼ってちゃダメだよね。もう、頼らないように…頑張るから…。」
　「…前にも、言いましたよね。先輩は、頑張りすぎだって……。」
突然の声に驚いて離そうとした私の手は、一回り大きな彼の手に包まれていた。
　「それに、俺が助けてしまうのは、多分、先輩だけです。」
　「いつからっ…！」
私の疑問に答えずに、鳳君は真っ直ぐ私を見つめる。
　「まだまだレギュラーでは下っ端の俺を、支えてくれたのは先輩です。
　　しっかりしてるかと思えば、無理して一人で仕事を抱え込んで、放っておけないのも先輩です。
　　だから俺は、いつも見ていた…何かあったら、そばにいられるように。」
　「鳳…くん？」
　「俺は、先輩がいつも頼ってくれるのが、嬉しかったんですよ。」
鳳君は視線を手元に落とす…いつの間にか、私の手は彼の両手にしっかりと包まれていた。
微かに震えているのは、気のせいじゃない。
　「ねぇ、先輩…今言ってくれた事は、もう過去形ですか？でも…俺は……先輩が好きです。」
え…？どういう、こと？鳳君は、こんな冗談を言う人だった？
…違う。彼は、こんなこと冗談で言う人じゃない。
動揺して何も言えない私を、彼はゆっくりと見上げた。
　「もし過去形だとしても、今日は聞きたくない…誕生日にフラレちゃうなんて、惨め過ぎます…。」
そう、彼が今日最大の受難日だったのは、バレンタインに加えて今日が彼の誕生日だったから。
　「ねぇ、鳳君…私はまだこの気持ちを、持っててもいいのかな？」
　「あ！当たり前です！」
それまでしゅんと項垂れていた鳳君が、大きく何度も頷いた。
その変わり様がなんだか可笑しくて、２人で顔を見合わせて笑いあった。
外はすっかり紫色に染められて、校舎に残っている生徒の気配もまばらになっていた。
そろそろ、ほとぼりも冷めた頃だろうか。
そっと廊下を見渡して、人気のないのを確かめると、一気に玄関まで駆けだした。


帰り道で、鳳君が照れくさそうに頭をかきながら話してくれた。
　「俺、本当は…先輩が、今日誰かにチョコをあげるんじゃないかって…。
　　そんなことばっかり気にしてたから、逃げ遅れて囲まれちゃって…。
　　宍戸さんに、感謝しなくちゃ。今日は、最高の誕生日です！」
鳳君が本当に嬉しそうな笑顔を向けてくれたから、私はカバンの中のプレゼントに手を触れた。
これをみたら、鳳君はどんな笑顔を見せてくれるだろう。
　「鳳君…これ、受け取ってくれる？」



ＥＮＤ

ＷＥＢ拍手公開。＜2006.2.18＞
サイトＵＰ。＜2006.4.11＞

ＷＥＢ拍手から、繰上げ。
ちょたＢＤ記念のＳＳでした。
どうしても、ちょたＢＤとバレンタインは、
切り離せないイベントですね。
それにしても、名前変換必要ないかも…(^_^;)

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