クライアントとのプロジェクトも、順調に進んでいる。
これから、本格的に始動していくプランの合間に出来た、束の間の時間。
いつもより少し早めに仕事を切り上げ、事務所を後にする。
自動ドアが開き、クーラーの効いた社内と外との温度差で、虚脱感に身体が包まれる。
思わず、深く息を吐き出していた。
ふと、柱に寄り掛かっている人影を感じ、そちらに視線を向けようとした。
だが、その人物を確認する前に声を掛けられ、私は再び溜め息をつく。
　「先輩。」
自分をそう呼ぶ人物は限られている。
そして、もっとも頻繁にそう呼ぶのは、その声の人物。
　「どうした、江藤？」
江藤も、最近は忙しかったのか、暫らく連絡が途絶えていた。
久しぶりに顔を見せた後輩は、どこかよそよそしく見えた。
　「相変わらず、忙しそうですね。」
　「お前も…忙しかったのではないのか。」
それを聞いた江藤は、少し、力ない笑顔を浮かべる。
いつもなら呆れるくらいポンポンと返ってくる軽口が、今日はみられない。
何か、彼の身に重大なことが起きたのではないか…無意識に、顔が強張る。
　「何か…あったの、か。」
私は、江藤の言葉を待った。
いつもは緩やかに弧を描く唇も、深い水を湛えた瞳も、今は閉じられている。
口にすることさえ躊躇うほど、思い詰めるような事態に陥っているのか？
とにかく、詳しい事を聞くまでは対処のしようがない。

やがて、ゆっくりと瞳は開かれ、口元にはぎこちない笑みが浮んだ。
　「先輩…今日が何日か……わかります？」
思いがけない問いかけは、頭の中の整理がつかずに、すぐに答えを返すことも戸惑わせる。
来月に入ってすぐに、今回のプランが始動する予定で、期限は９月初旬迄になっている。
そう…今日は……。
　「今日は、７月……！」
『７月』というキーワードが、私の記憶を掠めた。
先月、空見の誕生日パーティーの後、来月にも一人、誕生月の奴がいたな…、と思ってたような…。
それは、確か…７月の……。
　「！！」
私の知る限り、今日はもう７月も終わろうという頃で、思い当たる日は、既に１０日以上も過ぎている。
私は…忘れていた、のか？
確かにあれから、今回のプランの準備に慌しく、それどころではなかったかもしれない。
別に…その日に特別な約束を交わしたわけでもない。
だが、今の江藤の表情には、落胆の色が濃く浮んでいる。
私が忘れていた事は、事実だ。
今、言うべき言葉が見つからず、唇はただ意味のない言い訳を探すばかり。
そんな私をじっと見つめていた江藤が、ふっと表情を和らげた。
　「よかった…先輩、知っててくれたんですね。オレの…誕生日。」
　「…え？」
江藤の言葉に、私は唖然とした。
さっきの落胆は、すっかり安堵の表情に変わっている。
　「そんな顔、しないでくださいよ。忘れててもいいんです…知っててもらえたら、それで…。
　　別に、約束してたわけじゃないし…ただ、オレが、その日に会いたかったってだけで…。
　　でも、最近の先輩は忙しそうだったから、オレのエゴで時間をもらうわけにはいかなくて。
　　今日だって、本当はこんなこと言うつもりじゃなかったんですよ。
　　少しだけでも、会えたらそれでよかった…まぁ、先輩の顔を見ちゃったら…欲が出ちゃって…。」
そう言って苦笑する江藤から、視線を外すことが出来なかった。
忘れていたと責めるのではなく、知っていたことに良かったと安堵する、彼から。
無意識に、笑みが零れた。
私はきっと、彼には敵わないのだろうな…。
　「お前は、これから何か予定があるのか？」
　「…え……いえ、別に…何も…。」
　「遅れてしまったが、誕生祝いをしようと思う。…どうする？」
本当に顔を見るだけのつもりだったのか、いきなりの私の誘いに江藤はポカンとしたまま。
私が返事を待たずに歩き出すと、慌てて後を追いかけて来た。
　「ま、待って下さい、先輩！…行きます、行きますってば！」

「奢り…ですよ、ね？」と、またいつもの笑顔で覗きこむ江藤に、私は眼鏡を押し上げた。
　「ついでに、とことん有りがたい話をしてやろう。」
途端に、眉をしかめる江藤を横目に見ながら、１０日以上も遅れてしまった誕生日をどう祝ってやろうかと考える。
まだ、甘い顔を見せるわけには、いかないからな。


ＥＮＤ<

水支くん、お誕生日おめでとう！
と、一応言っておきますぅ。
…スイマセン…忘れてました…。
そんな感じで、ハニーも遅れてしまったということに…(^_^;)
ちなみにタイトルは７／１１の誕生花『アスフォデル』の花言葉だそうですよ。

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