雨の日の追憶・第１話　１章

第１話　魔性の唇

１．

　深く息をついて椅子の背にもたれると、ロイドは大きく背伸びをした。自分の吐息の音が、やけに大きく聞こえたような気がして、室内の異様な静けさに気付いた。
　ひとりきりの静かな研究室は、やけに広くも感じられる。
　窓の外に目をやると、朝から降りしきる雨が、景色を滲ませていた。
　細かい雑音が雨音にかき消され、じっとしていると室内には雨音の他には、メインコンピュータの低い駆動音しか聞こえない。
　ふと、窓辺に置き去りにされた椅子に、目が止まった。
　ほんの二ヶ月前まで、毎日そこにあった姿を思い出す。
　作業の合間に様子を窺うと、絵本をめくっていたり、退屈そうに小鳥を撫でながら外を眺めていた横顔が思い出される。
「ユイ……どうしているかな……」
　転送間際、見つめる瞳が涙で濡れていた。また泣いているんじゃないだろうか。それとも案外立ち直りの早い奴だから、自分の事などすっかり思い出にしてしまって、ケロリとしているかもしれない。
「だとしたら、ちょっと不愉快だな」
　ロイドの事を頑固者呼ばわりしていたが、ロイドに言わせれば、ユイも充分頑固者だ。なにしろ、最初からちっとも言う事を聞かなかった。
　おまけにそれが、予想外の反応となって返ってくる。ユイのそういうおもしろさに、最初は興味を引かれた。
　そしてなにより、あの唇に魅せられた。

　その日ロイドは、副局長にやかましくせっつかれ、ようやく重い腰を上げて科学技術局に戻ろうとしていた。
　メインコンピュータの電源を落とし、窓の戸締まりを確認して、王宮内の研究室を出ようとした矢先、レフォール殿下の世話係ラクロット氏が、血相を変えて飛び込んできた。
「ヒューパック様、殿下は……！」
「殿下は朝おいでになりましたが、今こちらにはいらっしゃいません」
「それでは、やはり……」
　ラクロット氏は途方に暮れたように頭を抱えた。その様子にただならぬものを感じて、ロイドは問いかけた。
「殿下の身に何か？」
「王宮内のどこにも、お姿が見えないのです！」
　ラクロット氏によれば、殿下は午後から、国王陛下との会談の予定があったという。時間が来たので、ラクロット氏が部屋へ知らせに行ったところ、部屋の中に殿下の姿はなかった。
　ラクロット氏は王宮内を駆け回って、殿下の行方を捜し回った。しかし使用人の一人が、昼食後に自室に入るのを見たと言うだけで、どこにも姿が見えない。
　そして、昼から出かけると聞いていたが、もしやと思いロイドの研究室にやってきたという。
「この事、陛下には？」
「いえ、まだ」
「では、ご報告申し上げた方がいいでしょう。私も一緒に伺います。何か力になれるかもしれませんし」
　ラクロット氏を促して、ロイドは共に国王陛下の元へ向かった。
　ご報告申し上げた結果、陛下の提言によりロイドの広域人物捜索装置で、殿下の捜索を行う事となった。そのためロイドは捜索責任者に任命され、指揮を執る事となる。
　何者かに連れ去られたにしろ、ご自身でお隠れになったにしろ、まだそれほど遠くへは行ってないはずだ。
　ロイドはラクロット氏と共に研究室へ戻り、メインコンピュータと広域人物捜索装置の電源を入れた。
　ラクロット氏から提示された殿下の写真と身体特徴データを入力し、装置の検索設定を行う。とりあえず居場所を特定するため、転送機能はオフにした。
　準備が整い、ロイドは早速検索ボタンを押した。装置がうなりを上げて、検索を開始する。
　作動直後、異変が起きた。
　装置のガラスの筒の中が、突如、眩しい光に包まれたのだ。これは転送の時に起こる現象だ。
「何？！　バカな！」
　ロイドは慌てて数歩下がると、筒の天辺にある転送合図のランプを見上げた。ランプは点灯していない。
「どうかしたんですか？」
　ラクロット氏が不思議そうに尋ねながら、歩み寄って来た。ロイドは即座にそれを制する。
「来ないでください！　危険です。下がって！　装置がおかしい！」
「え？」
　ラクロット氏は言われた通り、急いで部屋の隅まで下がった。
　やがて筒の内部の、光が収束を始めた。
　ロイドはモニタ画面にチラリと視線を送る。検索は終了し、画面には検索結果が一件表示されていた。
　筒の内部に視線を戻すと、光が消えた床に、黒髪の人物が横たわっていた。レフォール殿下のようだ。
「殿下！」
　ロイドの声に、背後からラクロット氏が心配そうに尋ねた。
「殿下はご無事なのですか？」
「確認してきます。そこで待っててください」
　そう言って、もう一度筒の中の人物を眺め、ふと気付いた。
「ん？　ラクロットさん、どうやら殿下ではないようです。ちょっと見てきます」
　ロイドは筒の入口を開け中に入ると、横たわる人物の側にしゃがんだ。
　下着同然の薄着を纏った身体は、殿下よりもはるかに細く、胸まで薄っぺらいが、どうやら女のようだ。だが顔の造作は、まるでクローンのように、殿下に瓜二つだ。
　ロイドは思わず、間近でその顔を覗き込んだ。
　すると、殿下にそっくりな女は、薄目を開いて、すぐに慌てて閉じた。
「殿下ではないようだが……。それにしてもよく似ている。……って、おい！　さっき目を開けただろう」
　ロイドが額を叩くと、女は額を押さえて横向きに転がった。そして飛び起きざまに、悪態をつく。
「あなた誰？！　ひとの部屋で何やってんのよ、変態！」
　目を開くと更によく似ている。だが声は、やっぱり女だ。それはともかく、見ず知らずの女に、変態呼ばわりされる謂われはない。
　ロイドはもう一度女の額を叩くと、冷ややかに言い放った。
「ねぼけるな。どこがおまえの部屋だって？　よく見ろ」
　変態だと思った相手に、いきなりケンカを売るか？　悲鳴を上げて、相手がひるんだ隙に、逃げるのが常套手段だろう。変わった女だ。
　女は辺りをキョロキョロと見回した後、再びロイドに尋ねた。
「ここ、どこ？　どうして私、こんな所にいるの？　それにやっぱり、あなた誰？」
　ロイドは名乗り、ここに至った経緯と、装置の説明を女に話した。女は一応納得したようだ。そして、とぼけた事をロイドに訊く。
「で、クランベール王国ってどこの国？」
　この女、どこの田舎者だ。それともまだ、ねぼけてるのか？　ロイドは呆れて、女に言う。
「世界一の大国を知らないとは、おまえどこの辺境からやって来たんだ」
　女はムッとした表情で眉を寄せると、ロイドを睨んだ。
「ニッポンよ。それに世界一の大国ってアメリカじゃないの？」
　聞いた事のない国名に、ロイドは首を傾げた。
「ニッポンにアメリカ？　どっちも聞いた事ないな」
　ロイドの言葉に、女は更に反論する。
「私だってクランベールなんて聞いた事ないわよ。どこにあるの？　地図見せて」
「やれやれ」
　どこから来たんだか知らないが、世界を知らないとは困ったもんだ。
　ロイドはため息と共に立ち上がり、装置の外へ出た。
　机の引き出しを探り、地図を見つけ出すと、ロイドはそれを持って再び装置の中へ戻った。女の目の前に、地図を広げて突きつける。
「真ん中の一番大きい大陸がまるごとクランベールだ。で？　ニッポンはどこだ？」
　地図を凝視して、女の瞳が困惑したように揺れる。そして、つぶやくように問いかけた。
「これ、世界地図？」
「あぁ。世界地図も見た事ないのか？」
　呆れたように嘆息するロイドに、女は叫ぶように反論する。
「だって！　私の知ってる世界地図と違うんだもの！」
「はぁ？」
　ふざけているようには見えないが、何を言っているのかわからない。
　女がロイドの前に、手の平を広げて差し出した。
「書くものちょうだい」
　ロイドは白衣の胸ポケットから、メモ帳とペンを取り出して女に渡した。彼女は床の上にメモ帳を置いて、そこに何やら絵を描いている。
　出来上がった絵をロイドの前に広げて、女が指で指し示した。
「ここがアメリカで、ここがニッポン。私の知っている世界はこうなの！」
　これが世界？　まるきり違う世界地図を、ロイドは見つめる。
　ウソを言っているようには見えない。全く迷うことなく、この地図を描いたところを見ると、でたらめでもなさそうだ。
　そして、ふと思い出した。以前、自分の育ての親に当たる考古学者ブラーヌが、過去に何度か異世界の人間が現れた事があると言っていた事を。
　ロイドはガシガシと頭をかきむしった。
「面倒な事になったみたいだぞ」
「どういう事？」
　自分が知らない世界にいる事を、この女は把握していないようだ。
　装置の故障で勝手に転送機能が作動しただけかと思ったが、そんな単純な事ではなさそうだ。装置に誤動作を起こさせる、何らかの要因があったとしか思えない。
　それを説明すると、女はやっと事の重大さに気が付いたらしい。呆然とした表情でつぶやく。
「異世界……？」
「そうだ。おまえは異世界から来たんだ」
　そう言ってロイドは立ち上がり、装置の外へ出た。
「ラクロットさん、まずい事になった」
　装置に誤動作を起こさせた原因が判明するまで、あの装置を殿下の捜索に使用するわけにはいかない。
　再び誤動作を起こして、また関係のない人間が、どこからか現れては益々面倒だ。
　となると、転送機能のない機能縮小版の装置を使用するしかない。それだと時間がかかりすぎる。何日もかかるかもしれない。
　同時に人による捜索隊も、結成した方がいいだろう。
　だが何日も殿下の姿が見えないと、不審に思われてしまう。それについて、ロイドは名案を思い付いた。
「何かあったんですか？」
　不安そうな顔で問いかけるラクロット氏に、ロイドはにっこり微笑んだ。
「大丈夫です。装置が誤動作を起こしたようです」
　そしてロイドは、ラクロット氏に先ほど考えた事を告げ、捜索隊の結成を頼んだ。ラクロット氏は返事をして、ロイドが思った事と同じ不安を口にする。
「殿下が何日も不在だと、不審に思われませんか？」
「彼女に協力してもらいましょう」
　ロイドが装置の中の女を目で示すと、ラクロット氏はそちらに目を向け、驚いたように言う。
「彼女？　女性に殿下の身代わりを頼むのですか？」
「大丈夫です。私に考えがあります」
　ロイドはそう言うとラクロット氏に、ラフルールの空港と港、街道の出口に見張りをつけるように指示を出した。そして国王陛下への事情の説明と拝謁の許可、殿下の服を一式持ってきてくれるように頼んだ。
　ラクロット氏は了承し、足早に研究室を後にした。
　ラクロット氏を見送り、ロイドは女を説得するため、装置に向かった。
　装置の誤動作の原因が判明しない限り、この女を元いた世界へ帰す方法など、わかりはしない。という事は、しばらくここに、いてもらう事になる。
　野放しにして殿下と同じ顔で、その辺をうろつかれては困るからだ。
　どうせタダ飯食わせるなら、存分に協力してもらおう。それに、試してみたい事がある。
　ロイドは白衣の上から、ポケットの中のピルケースを、そっと確かめた。

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