雨の日の追憶・第１話　４章

４．

　部屋に戻ったロイドは、後ろ手でガラス戸を閉じた。そのまま戸に縋って大きくため息をつく。
「まずった……」
　ユイの反応は確かに予想外だった。そしてそれは後悔と共に、軽く自信を喪失させるものだった。
　ロイドは俯いたまま、手の先を唇に当てた。
「……オレ、キスは上手いと思ってたんだが……」
　ロイドのキスに、女はみんなうっとりとした。怯えられたのは初めてだ。
　ロイドはガラス戸に縋ったまま、ズルズルと腰を落として床に座った。立てた両ひざの上に両腕を投げ出し、ぼんやりと中空を見つめる。再び大きなため息が漏れた。
　小鳥ロボットは、どうやら気に入ってもらえたようだ。しかしロイド本人は、拒絶されてしまった。
　子供には見えないし、下ネタにも動じないユイが、まさかキスを知らないとは思わなかった。
　怯えるほど衝撃を受けたとすると、手なずけるどころか、よけいに反抗心を煽ってしまったのではないだろうか。
　ユイに拒絶されてしまった事に、ロイド自身も少なからず衝撃を受けている事が、自分でも不思議だった。
　あの反抗的な態度や、すぐに手が出るところを見ると、元々好かれてはいないはずだ。それが決定的になっただけで、どうしてこれほど落胆するのだろう。
　考えても分からない事は、考えない方がいい。
　ロイドはおもむろに立ち上がると、部屋の隅に置かれた机の引き出しからタバコを取り出した。口にくわえて火を付け、テラスに出る。
　殿下の部屋に目を向けると、灯りが消えていた。ユイはもう寝たようだ。
　ひと息大きく煙を吸い込む。たまにしか吸わないので、久しぶりに吸うと頭がクラクラした。
　酒を飲むより、よっぽど思考力が低下する。これでもう、余計な事に考えが巡らない。
　頭の芯が痺れるような、この感覚は何かに似ている。そう思って、ふと思い至った。
　ユイの唇だ。
　思い出した途端、また欲しくなった。
「……やばい。あいつの唇、中毒性がある……」
　もう一度、ユイとキスがしたい。
　けれど拒絶されてしまった以上、それは叶わぬ夢なのかもしれない。
　好奇心に負けた己の軽率さを、ロイドは激しく後悔した。

　翌朝ロイドは今日のマイクロマシンをユイに飲ませるため、テラス経由で再び殿下の部屋を訪れた。
　ゆうべ拒絶されてしまったので、また苦労して飲ませる事になるかもしれないが、飲ませないわけにはいかない。
　ガラス戸が少し開いたままなのに驚きつつ、外から声をかけた。返事はない。
　リビングを裸でうろついているかもしれないと言っていたので、何度か「殿下」と呼んでみた。しかし返事はない。
　ねぼけていたら自分の事だと分からないのかもしれない。仕方なく「ユイ」と呼んでみた。だが、やはり返事はない。
　ロイドは開いた戸の端から、カーテンをよけて恐る恐る中を覗いた。灯りが消えたままの薄暗いリビングに、ユイの姿はない。
　少しホッとしたと同時に、まだ寝ているのかと呆れた。そろそろ朝食の時間だ。ラクロット氏が呼びに来る。
　ロイドは部屋に入り、真っ直ぐ寝室に向かった。
　寝室の扉も少し開いていた。扉をノックして声をかけたが、相変わらず反応がない。
　いい加減苛ついてきて、ロイドはポケットからピルケースを取り出した。中から変声機の姉妹品、拡声器のマイクロマシンを指先でつまむ。口に入れようとして、ふと部屋の中に視線を移した。
　床の上に靴を履いたユイの足が見えた。不審に思い、マイクロマシンをしまうと、取っ手を少し引いて中を覗く。
　床の上にへたり込んで、ベッドに縋ったまま、ぐったりとしているユイの姿がそこにあった。
「ユイ！　どうした？」
　ロイドは早足でユイに歩み寄った。ベッドに片手を付いて顔を覗き込み、目が点になった。
　どう見ても、ただ眠っているようにしか見えない。額に手を当ててみたが、熱はないようだ。
　安心してホッと息をついた時、ユイの目の縁に涙の跡を見つけた。
（泣きながら、眠ってしまったのか……）
　自分のキスにそれほどショックを受けたのかと思うと、ロイド自身も胸が痛んだ。
　気が強く、陛下の前でも物怖じしない奴なので、すっかり気配りを忘れていた。
　勝手の分からない異世界に、たった一人でいきなり放り込まれて、心細かっただろう。その不安な気持ちは、ロイドも知っている。
　二十七年前、薄暗い遺跡の中にたった一人で佇んで、酷く心細かった。
　当時の記憶はほとんどないが、その時の不安な気持ちと、差し出されたブラーヌの手が光のように感じられた事だけ、鮮明に覚えている。
　あの時のロイドのように小さな子供ではないが、ユイも心細い事に変わりはないだろう。
　自分のマシンの誤動作に巻き込まれたからには、ユイを無事に元いた世界に帰す義務がロイドにはある。いつになるか分からないその時まで、ユイが不安で健康を害したり、自暴自棄になったりしないように配慮が必要だったのだ。
「ホント、悪かった」
　ロイドはユイの頭をそっと撫でた。
　ピクリと肩が動いて、ユイがうっすらと目を開いた。ロイドは手を引っ込め、今来たかのように装い声をかけた。
「そういう寝方をするのはニッポンの習慣なのか？」
　悲鳴と共にユイは飛び起き叫んだ。
「誰？！」
　あまりの騒々しさに、ロイドは顔をしかめながら、ユイの額を叩いた。
「ねぼけるな。それとも一夜にしてオレの事を忘れたのか？」
　ユイはロイドを見つめたまま、ぼんやりと考え込んでしまった。
　まさか本当に忘れてしまったわけではないだろう。ロイドは少しイタズラ心が湧いてきて、片手でメガネを外しながら顔を近づけた。
「思い出させてやろうか？」
　途端にユイは、ハッとしたようにロイドを突き放して叫んだ。
「覚えてるわよ！　ロイド＝ヒューパック！」
　するとユイの声に呼応するかのように、ベッドの上で小鳥がピッと鳴いた。
　ロイドはメガネをかけ直し、小鳥に目を向ける。
　ユイがロイドの名を呼んだ時に、小鳥は返事をした。という事は――。
「おい。あいつにオレの名前をつけたのか？」
「え？」
　ロイドが問いかけると、ユイはキョトンとした後、おずおずと小鳥に手を差し出した。
「……ロイド、おいで」
　小鳥はピッと一声鳴くと羽ばたいて、差し出したユイの手の平に着地した。ユイは苦笑してロイドを見上げる。
　一連の様子から、どうも自分で意識して名付けたわけではない事が分かった。小鳥を触りながら、自分の悪口でも言っていたのではないかと思うと、その原因が自分にある事は棚に上げて、ロイドは不愉快になった。
「どういうつもりだ」
　ムッとして見下ろすロイドに、ユイは苦笑したまま答える。
「この子私の命令を聞くんでしょ？　あなたに命令してみたかったのよ」
　咄嗟の出任せにしては、上手い言い訳だ。ロイドは冷ややかに笑うと、さらに問い詰める。
「ほおぉ、どんな命令をするつもりだ」
　ユイは不敵な笑みを湛えて、ロイドを指差し小鳥に命令した。
「ロイド！　このエロ学者をやっつけて！」
　ユイは絶対命令の事を知らないようだ。ニッポンにはそういう法律はないのかもしれない。
　返事をしただけで動かない小鳥を、ユイは不思議そうに見つめる。
　我が子の攻撃を避けられた事に安堵して、ロイドは大声で笑った。
　人工知能搭載のロボットは、決して人を傷つけないように、最優先の絶対命令を焼き付ける事が法律で義務づけられている。人を傷つけるための、ユイの命令は無効なのだ。それを説明し、
「そういう邪な野望は捨てて、せいぜい”オレ”をかわいがってくれ」
と言うと、ユイは不服そうに、頬を膨らませて見上げた。
　小鳥に攻撃命令を発したという事は、相変わらず彼女には嫌われているようだ。だが、ゆうべの怯えた様子は、すっかりなくなっている。安心したと同時に、ユイの立ち直りの早さに驚いた。
　突然ユイが立ち上がり、詰め寄ってきた。
「ちょっと！　どうしてあなたがここにいるのよ！」
「鍵どころか戸が開いていたぞ」
「だからって勝手に入ってこないでって言ったでしょ？　しかも寝室まで入ってくるなんて、どういう神経してるのよ！」
　あれだけ散々呼んだのに起きない、おまえの神経の方がどうかしている。そう思ったが、神経を疑われたままでは不愉快なので、ロイドはここに至るまでの経緯を説明した。
　ユイは気まずそうに、ロイドを上目遣いで見上げた。
「……ごめん、まぎらわしくて」
　案外素直に謝った事が意外だった。
「何か用だったの？」
　ユイの問いかけに、ロイドはピルケースを取り出した。マイクロマシンを指先につまんで、彼女の鼻先に突きつける。
「口を開けろ。今日の分だ」
　抵抗するかと思ったが、ユイは素直に口を開いた。開いた口の中に、マイクロマシンを放り込む。
　口を閉じたユイが、マイクロマシンの与える違和感に、少し顔を歪める。それが消えたのを見届けて、ロイドは話しかけた。
「レフォール殿下、喉のお加減はいかがですか？」
　ユイはロイドを見上げて、少し微笑んだ。ユイのこんな表情が自分に向けられるのは、初めてのような気がする。少し嬉しくなった時、ユイが口を開いた。
「あぁ、もう大丈夫だ」
　それを聞いて、高まりかけていた気持ちが、一気に冷めた。そうか。殿下の演技だったんだ。
　ユイが自分に笑いかける理由などない。ロイドは淡々と用件を伝える。
「では後ほど、朝食後にでも私の研究室にお越し下さい。お渡ししたいものがございます」
「わかった」
　ユイの返事を聞いて、ロイドは部屋を出て行こうとした。それをユイが引き止めた。
「あ、ロイド、ボクの朝食を三十分遅らせてくれるようにラクロットに伝えて。昨日、風呂に入ってないんだ」
　ユイは殿下になりきっている。ロイドは振り返り、恭しく頭を下げた。
「かしこまりました」
　思った通り、言葉が直れば、容易に区別できそうにない。ロイドは身体を起こし、フッと笑った。
「なかなか、やるじゃないか」
　ユイは少し得意げに胸を反らす。
「まぁね。腹括ったの。ちゃんとやるから、そっちもさっさと王子様を見つけてよ」
「御意」
　ユイのたくましさに感心しながら、ロイドは軽く手を挙げて、殿下の部屋を後にした。
　自室に向かいながら、なんだか胸の中がモヤモヤして、ロイドは眉を寄せた。
　ユイの言動に一喜一憂している自分に気付き、苛ついた。
　ユイを手なずけようと思ったのは、今後の作業に支障を来しては困るからだ。それは成功したとは言えないが、ユイは殿下の身代わりを務める事を決意したらしい。それだけで八割方、問題はないはずだ。
　なのに自分自身が嫌われたままな事に落胆している。
　ロイドは自室の前で立ち止まった。ガラス戸に映った自分の姿を見つめて問いかける。
「……もしかして、惚れたのか？」
　口に出した途端、鼓動が跳ねた。
　先ほど向けられたユイの笑顔と、なまめかしい唇、その感触が一瞬にして脳裏に浮かぶ。
　もう一度、あの笑顔を見てみたい。そしてもう一度、ユイを抱きしめてキスしたい。
　好奇心とは違う欲求が、ロイドの胸中を満たした。

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