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7. ロイドは研究室に戻り、明日からやって来るローザンのために、データや資料を作業しやすいように整えた。本体の調査に入ろうかとも思ったが、今から始めると中途半端でキリが悪い。 それに東屋の穴の事で、ユイに忠告を与えなければならない。それを思うと気が重かった。 ロイドは早々に作業を切り上げ、研究室を出た。 夕食を終えて自室に戻ったロイドは、ソファに腰掛け、ぼんやりした。 ユイが寝てしまう前に、話をしに行かなければならない。 ユイの身の安全を確保するためとはいえ、行動範囲に制約をかければ益々嫌われるのではないだろうか。 そんな事を考えて、二の足を踏んでいる自分に気付き、途端におかしくなった。 ロイドは笑いながら立ち上がった。 「マイナス八がマイナス九になったところで、大差はない」 ユイには最初から嫌われている。好感度は元々マイナスだ。 一服して心を落ち着かせてから、ユイに話しに行こう。部屋の隅でタバコに火を付け、ロイドはテラスに出た。 手すりにもたれ、上向いて煙を吐き出す。見上げる空は、今夜もよく晴れている。 ゆうべユイが、しきりに星空を眺めていた事を思い出した。ニッポンでは星空は見えないのだろうか。 二口目を吸い込んだ時、隣の部屋のガラス戸が開く音がした。ユイがテラスに出てきたようだ。 ロイドの存在に気付くと、ユイはこちらに向かって近付いて来た。 まさかそんなわけはないだろうが、ユイがまだ怒っているのか確かめたくて、軽く冗談を言ってみる。 「何だ? オレの部屋に忍んで来るつもりだったのか?」 ユイは軽く受け流した。 「違うわよ。あなた、タバコ吸うの?」 「たまにな」 ユイの機嫌はすでに直っているようだ。少しホッとしつつ、彼女の側に小鳥がいない事に気付いた。途端にロイドは不愉快な事を思い出した。 自室前に置かれた机の上の灰皿に、タバコをもみ消しユイを手招いた。 「あ、そうだ。おまえ、ちょっと来い」 キョトンとした表情で、側まで来たユイの額を強めに叩く。 「誰が、エロ学者だ。変な言葉を教えるな」 ユイは額を押さえながら、目を見開いた。 「あの子、しゃべったの?!」 「エロ学者って、呼ばれたぞ」 「ずるい! 私はしゃべったの聞いた事ないのに!」 どうやらユイは、小鳥がしゃべるようになった事を、知らなかったようだ。悔しそうにしているので、つい、からかってみたくなった。 「おまえ、昨日からずっと電源入れっぱなしだろう。あいつは眠らないからな。おまえが眠っている間も、勝手にいろんな事を学習している。しゃべるようになったから、おまえの寝言を復唱するかもしれないぞ」 笑いながらそう言うと、ユイは頭を抱えて叫んだ。 「そんなの、困る――っ!」 「だったら、夜は電源切っとけ」 「あ、今は切ってる」 そしてユイは、夜景を見るために外に出てきた事を告げた。夜に小鳥がどこかに飛んでいったら、捜すのが大変なので置いてきたらしい。 「夜景か。運がよければ、おもしろいものが見られるぞ」 ロイドが手すりに縋って王宮の外に目を向けると、ユイも隣に並んでラフルールの街に視線を移した。街の中をしきりに眺めているので、指摘する。 「街の中じゃない。外だ」 ユイが顔を上げたと同時に、ラフルールの南東にある、こんもりとした森から、天に向かって青白い光が放たれた。 「今の何?」 興奮して尋ねるユイに、ロイドは笑って答える。 「運がよかったな。朝話した遺跡だ。時々ああやって光を放つ。昼間に光る事もあるが、夜の方がわかりやすいな。ちなみに今のは、オレが拾われた遺跡だ」 「え? そうなの? また光らないかな」 ユイはまだ興奮冷めやらぬ様子で、目を輝かせたまま、再び遺跡の方角を見つめる。子供のようにわくわくしている様子がおかしくて、ロイドは声を上げて笑った。 「一度光ったら、しばらくは光らない」 「しばらくって、どれくらい?」 「数時間か、長ければ数日だ」 「じゃあ、本当に運がよかったんだ。もっと、しっかり見とけばよかった」 ユイは心底ガッカリしたように、手すりに縋って項垂れる。 遺跡が光るのは、別に珍しい事じゃない。ユイが異世界人だからかもしれないが、これに興味を持つ女の方が珍しい。 ため息をつくユイを横目にロイドがクスクス笑うと、ユイが訝しげにこちらを向いた。 「何?」 ロイドは笑顔のまま答える。 「やっぱりおまえ、おもしろい奴だな。予想通りかと思えば、予想外だし、オレのいう事はちっとも聞かないし。おまえほど逆らう奴は他にいないぞ」 「……え……」 苦笑と共にユイは絶句した。 ユイと話していて気が付いた。触りさえしなければ、ユイは嫌悪感を露わにしたりはしないようだ。こんな風に雑談だけしていれば、ユイに嫌われている事を忘れそうになる。 忘れてしまう前に、本題に入ろう。 「足の傷は大したことなかったらしいな」 「うん」 ロイドは眉間にしわを寄せて、ユイを睨む。 「余計な事はするなと言っただろう」 ユイはキョトンと首を傾げた。 「え? 何の事?」 とぼけているわけではなさそうだ。自覚がないとすると、余計に始末が悪い。 「ラクロットさんから聞いた。おまえ、殿下の行動を探っていたらしいな」 指摘されて、ようやく気が付いたのか、ユイは途端にうろたえた。 「でも、今回はたまたま……」 ユイの言い訳を、ロイドは遮る。 「たまたまじゃない。あの後、調べに行ってみたら、細工の跡があった」 「え?」 ユイは絶句してロイドを見つめた。 ロイドは東屋の調査結果と、誰かが殿下を落とそうとしていた可能性をユイに告げた。それはユイの身も危険だという事だ。 「王宮内の探検はもういい。明日からはなるべくひとりになるな。オレの目の届く場所、研究室にいろ。いいな」 「わかった」 返事は素直にしたものの、ユイが素直にいう事を聞くかどうかは、甚だ疑問が残る。かといって、ユイが一人にならないように、ついて歩くわけにもいかない。 どうにかしてユイの身を守る術はないか、ロイドは考えあぐねていた。 少ししてユイが、ロイドを上目遣いで見つめながら、恐る恐る告げてきた。 「あの……。ジレットに正体ばれちゃったんだけど……」 そっちはそれほど重要ではない。 「あぁ、それもラクロットさんから聞いた。あの方は大丈夫だろう」 ロイドが平然と返すと、ユイは面食らったようにつぶやいた。 「え? それだけ?」 「何だ?」 ロイドが尋ねると、ユイは苦笑しながら答える。 「だって、誰にもばれないようにしろって言ってたから、ばれたらお仕置きでもあるのかと……」 名案を思い付いた。 ロイドはニヤリと笑いながら手すりから離れ、ユイの方に一歩踏み出した。 「お仕置きを期待してたのか?」 お仕置きなら、ユイの嫌がる事をしてもかまわない。 「期待してないから。ないなら、なくていいのよ」 ユイも何かを察したらしく、ロイドが近付いた分だけ後退する。話をはぐらかそうというつもりか、彼女は突然話題を変えた。 「ジレットから聞いたの。王子様の秘密って、目に見えるもので、見たら驚くものなんだって」 だが、その手には乗らない。こちらには最優先事項がある。 「まるで謎々だな。漠然としすぎている。お仕置きを帳消しにできるほどの情報じゃないぞ」 言ったと同時にロイドは、素早くユイの腕を掴んで引き寄せた。倒れ込んできた彼女を、両腕の中に閉じ込める。 お仕置きがイヤで、ユイがいう事を聞くのだとしたら、それでもかまわない。たとえそのせいで、修復不能なまでに嫌われたとしても、ユイを守る事が出来るのなら。 「放して!」 案の定ユイは、抵抗して身をよじる。ロイドはユイが身動きできないほど、きつく抱きしめ、耳元で囁いた。 「放さない。お仕置きだからな。おまえ、オレに触られるのがイヤなんだろう?」 「イヤよ」 間髪入れずに、ユイは即答する。 分かっていた事とはいえ、直接本人の口から聞かされると、かなり痛い。 ロイドの口元から、諦めを含んだ笑いが、フッと漏れた。 「はっきりと言うんだな。じゃあ、イヤな事されたくなかったら、今度こそはオレのいう事を聞けよ。明日からはオレの側にいろ。側にいれば、必ず守ってやるから」 ユイが抵抗を止めたので、ロイドは少し腕の力を緩め、顔を上げた。 抵抗は止めたものの、緊張は隠せない。伝わるユイの鼓動は早く、見上げる黒い瞳は小さく揺れていた。 ユイの温もりが、自然にロイドの表情を緩める。 ユイがいう事を聞いてくれたら、お仕置きの必要もなくなる。これほど間近でユイの顔を見る事は、二度とないのかもしれない。そしてこの温もりに、心安らぐ事も。 黙ってロイドを見つめていたユイの瞳に、涙が溢れて頬を伝った。 こんな顔を見たくはなかった。足元が揺らぎそうなほどの絶望感を覚える。 暴れて罵られるよりも、静かに泣かれる方が辛い。 これ以上触れるべきではない。すぐにでもユイを解放するべきだ。頭では分かっていても、この温もりを少しでも長く感じていたくて、腕の力を緩めるのが精一杯だった。 「泣くほどイヤなのか?」 ロイドは静かに問いかけながら、親指の腹でユイの頬をそっと拭う。ユイは嗚咽を飲み込んで、短く答えた。 「……違う。なんでもない……」 「なんでもないのに泣くのか。やはり変わった奴だな、おまえ」 そう言いながらロイドは、ユイの頭を撫でた。 「オレが嫌いなら、それでかまわない。だが、今度だけはオレのいう事を聞いてくれ。いいな」 祈りにも似たロイドの懇願に、意外にもユイは少し笑って答えた。 「何度も言わなくてもわかってるわよ。それに、あなたの事、嫌いじゃないわ」 ロイドは思わず目を見張る。我が目と耳を疑いたくなった。 この控えめな笑顔は演技ではない。間違いなく自分に向けられている。そして、心底嫌われていると思っていたのに、ユイは嫌いじゃないと確かに言った。 好きだと言われたわけではない。マイナスがゼロに変わっただけだ。たったそれだけで、舞い上がりそうなほど嬉しくて、知らず知らずに顔がほころんだ。そして思考回路は完全に麻痺した。 「そうか」 嬉しさのあまりロイドは、涙に濡れたユイのまぶたに軽く口づけた。 そんな事をすれば、再びマイナスに転落するかもしれない。心の奥で鳴り続ける警鐘を無視して、ロイドはメガネを外した。 ユイが咄嗟に閉じた目を、ゆっくりと開いた。 脳の指令も、もはや行動を制御できない。 ロイドはユイにゆっくりと顔を近づけた。ユイは抵抗するでもなく、ぼんやりとロイドを見つめる。 唇が触れ合いそうになる間際、わずかばかり残っていた理性が、ユイに尋ねた。 「逃げないのか?」 ロイドを見つめたまま、ユイはキッパリと答える。 「逃げても無駄だから」 「だったら、目を閉じろ」 ユイは素直に目を閉じた。承諾の意を受けて、ロイドは行動を再開した。 もう二度と触れる事が叶わないと諦めていただけに、ユイの唇はより一層甘さを増していた。 頭の芯が痺れるような、ユイの唇の甘美な魔力に、ロイドは完全に虜となった。 (第1話 完) |
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