猫が好き！　第一部　絶対、猫が好き！　第６章

６．

　朝食と後片付けを済ませ、ペットボトルの水を飲んでいると、シンヤがダイニングにやってきた。
　真純の飲んでいるペットボトルを、物欲しそうに見つめているので差し出す。
「飲む？」
「え？　いいの？」
　なぜかシンヤは差し出されたペットボトルを、戸惑いがちに見つめる。
「いいよ。水くらい遠慮しなくても」
「でも間接キスになっちゃうよ？」
　シンヤの言葉に、真純は思いきり脱力する。
「何、それ。中学生じゃあるまいし。飲み会とかで、みんなで回し飲みすること、普通にあるでしょ」
「だって、さっき嫌がってたから、間接でもイヤかと思って。真純さんがかまわないなら、僕は全然平気だよ」
　そう言ってペットボトルを受け取ると、シンヤはイタズラっぽい表情で、ペットボトルの口をペロリと舐めた。
　真純は大きくため息をついて目を伏せる。
「わざわざ舐めなくていい」
「なんだ、やっぱ気にしてんじゃん」
「おまえが変なこと言うからだよ」
　シンヤの横腹を小突いて部屋を出ようとすると、後ろから声をかけられた。
「ねぇ、頭痛薬ない？」
　真純は振り返る。
「二日酔いには効かないと思うよ。それ飲んで、トイレ行って、少し寝てたら治るよ」
「了解」
　軽く手を挙げて、シンヤは水をグビグビと飲み始めた。彼が再び寝てしまう前に、告げておくことにする。
「私、もう少ししたら出かけるから」
「え？　今日も？」
「っていうか、ほぼ毎日。今日は掃除しなくてもいいけど、体調が快復したらしてくれるとありがたいけど」
「うん……」
　返事をしながら、シンヤは何か言いたそうにしている。
「何？」
　真純が促すと、シンヤはおずおずと尋ねた。
「僕も一緒に行っちゃダメ？」
「なんで？」
「なんでって……」
　再び言いにくそうに口ごもるシンヤに、真純は思い付いたことを訊いてみた。
「もしかして、辺奈商事の仕事に興味あるの？」
　途端にシンヤは、安心したように笑顔になる。
「あ、うん。そう。僕、今仕事してないし」
　そういえば、ゆうべクライアントと交渉が決裂したと言っていた。
「そういう事なら瑞希に訊いておいてあげるよ。アポなしでいきなり会うのはマズイでしょ」
「うん……。じゃあ、一緒に行くだけでも。外で待ってるから」
　なぜ一緒に来たがるのか意味が分からず、真純はついつい声を荒げる。
「だから、なんで？」
「なんでって……僕、真純さんの番犬だし」
　シンヤが何かを隠していることは、なんとなく分かる。元々謎だらけの子犬だが、曖昧な笑みを浮かべながら、はぐらかそうとしている様に苛つく。
「昼間の通い慣れた道で、そんな必要ないから。酔っぱらいはおとなしく寝てなさい」
　ピシャリと言い放ち背中を向けると、シンヤは力なくつぶやいた。
「じゃあ、気をつけて。行ってらっしゃい」

　シンヤの意味不明な言動は気になるが、真純はひとりで辺奈商事へ向かった。
　いつものカフェで待っていると、少し遅れて瑞希がやって来た。
　コーヒーを持って向かいの席に着くと、瑞希は笑顔で軽く尋ねる。
「お待たせ。その後どう？　子犬ちゃんに襲われたりしてない？」
「え……」
　真純が一瞬うろたえたのを瑞希は目ざとく察知して、すかさずツッコミを入れる。
「あら、ホントに襲われたの？」
「ちがっ……！」
　慌てて否定する真純を無視して、瑞希はニコニコしながら続けた。
「まぁ、よかったんじゃない？　三十路手前で女になれて。あんた放っといたら、そのまま妖精になっちゃいそうだったもの」
「何？　妖精って」
　わけのわからない話に思わず食いつくと、瑞希はニッコリ笑って説明した。
「バージンのまま死んだ女の子は妖精になるって言うじゃない？」
　そんな話は初めて聞いた。真純は目を細くして瑞希に問い質す。
「誰が言ってんの？」
「飲み屋のお姉さん」
　どうやら一部地域限定のファンタジーらしい。
　大きくため息をつく真純を気にも留めず、瑞希は勝手に話を膨らませている。
「でも、うらやましいわね、二十歳の若者なんて。若い子ってテクはなさそうだけど、体力だけは有り余ってそうじゃない？　実際のとこ、どうなの？」
　身を乗り出して問いかける瑞希に、真純は眉をひそめて顔を背ける。
「知らないよ、そんな事」
「いいじゃない。教えてくれたって」
　黙っていても瑞希の誤解は解けそうもないので、真純はゆうべと今朝の話をした。
　話を聞いて瑞希は、ガッカリしたようにため息をついた。
「なぁーんだ。実質的には抱きしめられただけなのね。あんた、うろたえすぎよ。いいじゃないキスくらい」
「よくないよ。そんな軽々しく」
「ま、最初からちょっと意外だとは思ったのよね。あんた昭和の女だし」
「瑞希だって昭和じゃん」
「生まれ年のこと言ってんじゃないわよ。学生の頃からそうじゃない。告白されても知らない人だからって断ったり」
　確かに昔、そういう事もあった。けれど告白にＯＫしたら、彼氏彼女として付き合うことになる。
　知らない人とその瞬間から、彼氏彼女になるなんておかしいと思う。だから断ったのだ。
　黙り込む真純に、瑞希はからかうように言う。
「奥ゆかしいのも過ぎると、本当にフェアリーになっちゃうわよ」
　真純はムッとして言い返した。
「別にいいよ。いっそ、これ以上ないってくらい立派なフェアリーになってやる」
「まぁーっ開き直っちゃって、かわいくないわね。シンヤくんの事、嫌いじゃないんでしょ？」
「嫌いじゃないけど、特別に好きなわけでもないし」
「じゃあ、私に紹介してよ」
「へ？」
「謎めいた子犬ちゃんって興味あるわ」
　瑞希にシンヤを紹介して、二人が付き合うことになったら、瑞希は度々家にやって来るようになるのだろうか。そして自分の目の前でイチャイチャしたりして……。
　この二人なら、あり得るような気がする。そうなったら、なんかおもしろくない。
　シンヤに出て行ってもらえばいいわけだが、どういうわけか、その選択肢は真純の中から欠落していた。
　そんな事を考えていると、出がけにシンヤが言っていた事を思い出した。
「そういえば、シンヤの方が紹介してもらいたがってたよ」
「あら、シンヤくんって年上好きなの？」
　嬉しそうに声を弾ませる瑞希に、真純は意地悪く言う。
「瑞希じゃなくて、辺奈商事の仕事に興味があるんだって。システムの仕事ある？」
　途端に瑞希は落胆して、肩を落とした。
「なんだ、そっち？　優秀な技術者は随時募集中よ。特に最近、ハルコが余計なことばかりしてるから、みんな、やりにくいって仕事が滞ってるのよね」
「ハルコって、まだ機嫌悪いの？」
　真純が問いかけると、瑞希は腕を組んで首を傾げた。
「うーん。よく分からないんだけど、何か捜してるみたいなのよ。とにかくヒマさえあれば、やたら検索してるの。そのついでに作りかけのプログラムソースを覗いたりして、ロジックやコメントの内容にまでケチつけるから、プログラマから苦情が殺到してるのよ」
「それって何かマズイの？」
　プログラミングについて、真純はよく分からない。素朴な疑問を口にすると、
「まずくはないけど、イヤなものよ」と前置きして、瑞希は簡単に説明してくれた。
　プログラム言語にもよるが、人間の書いたプログラムソースは、そのままではコンピュータに理解できない。そのためコンパイラというツールを使って、機械語に翻訳する。
　翻訳作業中に翻訳できなかった部分を、コンパイラはエラーメッセージとして人間に知らせてくれる。
　だが、コンパイラが教えてくれるエラーは、命令語のスペルが違っていたり、定義が漏れていたり、命令語の使い方が間違っていたりという、構文の間違いだけだ。
　実際に動かしてみなければ分からないロジックのバグや、ましてやプログラムの動作には何の関係もない、プログラムソースを読みやすくするためのコメント（注釈）の部分についてはエラーを返したりしない。
　作りかけのプログラムソースには、その辺の不具合は満載と言ってもいい。それをいちいち指摘されるのは、ありがたい反面、不愉快でもあるという。
　おまけにハルコにコンパイルの仕事はやらせていないらしい。
「頭のよすぎるコンピュータってのも考えもんだね」
「別に実害があるわけじゃないから放置してたんだけど、ちょっと苦情がうっとうしいくらいに増えてきたから、何を捜してるんだか、調べてみようと思うのよ」
　ため息と共に、瑞希は席を立った。
　いつものように書類を交換し、明日シンヤを引き合わせることを約束して、真純は辺奈商事を後にした。

　家に帰って玄関を入った途端、奥からシンヤがものすごい勢いで駆け寄ってきた。
「真純さん、おかえりーっ！」
　呆気にとられて立ち尽くしていると、抱きすくめられた。シンヤはそのまま背筋を伸ばして、軽々と真純を抱え上げる。足が宙に浮いて、逃げられなくなった。
「ちょっと！　何？」
　真純の抗議を無視して、シンヤはギュッと抱きしめると、肩の上で大きく息をついた。
「よかった、無事に帰ってきて」
　何を大げさな、と思いながらも、シンヤの心底安心したような声が心地よくて、真純は少し笑いながら返事をした。
「うん。ただいま」

目次へ