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１． 朝から元気な声で挨拶をしながら、夏服の生徒たちが、三々五々と校門をくぐり抜けていく。 俺は校門の脇に立ち、挨拶を返しながら、彼女たちの服装、持ち物、髪型などを抜け目なくチェックする。 今日は朝の抜き打ち風紀検査、彼女たち曰く通称”門立ち”の日だ。 月に数回、不定期的に、教員数名が校門の内側に立ち、やって来た生徒の風紀検査を行うのだ。 教員は外から見えない位置に立っているとはいえ、先に通過した生徒が携帯メールで知らせるので、チェックに引っかかる生徒はあまりいない。遅刻してきた生徒が、遅刻を注意されるくらいだ。 チェックそのものよりも、生徒たちへの牽制の意味合いが強い。 俺の勤務するこの学校は、私立の商業女子高校で、中学生が高校受験の時、滑り止めとして受験する高校だ。そのため、学力は他校に比べ、高いとは言えない。 生徒の卒業後の進路は、商業系の短大や専門学校に進む者もいるが、大半は地元の中小企業や地方銀行に就職する。 学力では劣るので就職試験を勝ち抜くために、ありとあらゆる資格を取らせる。そして、面接で好印象を与えるように、風紀やマナー、規律には特に厳しい。 その甲斐あってか、取得資格が多く、愛想がよくて礼儀正しい我が校の生徒は、大手百貨店や銀行の窓口業務などの接客業で受けがいい。 そんな就職率の高さを誇る学校では、俺の担当教科、化学はあまり重要視されていない。元々、女子高校生に好かれる教科ではないと思っている。 「きゃーっ、 奇声を発して手を振りながら、数名の生徒が俺の前を駆け抜けて行った。俺は笑顔で彼女たちに手を振り返す。営業スマイルも板に付いてきた。 担当教科の人気はないが、俺自身は全校生徒の人気者だ。 俺だけではない。数学の藤本先生も、簿記の森先生も人気者だ。つまり、二十代独身男性教員は、みんな人気者なのだ。 これまで四半世紀の人生に於いて、不特定多数の女性に好意を寄せられた経験など皆無な俺は、最初は酷くとまどい、少し嬉しくもあった。 だが、事情が分かった今となっては、呼吸をするのと同じくらい、ごく自然な事と割り切っている。 風紀に厳しい我が校は、当然ながら男女交際にも厳しい。 放課後の校門前には男性教員が数名見張りに立ち、他校の男子生徒がうろついていたら追い払う。 男子禁制を守るためかどうかは不明だが、学園祭も体育祭も平日に行われるため、他校の生徒はやって来ない。共働きの家庭では、親でさえ来ない事が多いのだ。 稀にやって来た強者は「学校はどうした」と門前払いを食らわされる。 女ばかりの空間に閉じ込められ、異性との出会いの機会を極端に制限され、恋に恋する年頃の彼女たちが、身近な若い男を相手に、疑似恋愛に走るのは当然だろう。 そう、疑似恋愛だ。 彼女たちの好意を本気にしてはいけない。その証拠に、彼女たちは卒業した途端、憑き物が落ちたように俺の事なんか忘れる。 就職先で本物の恋愛を体験し、早々に寿退職する者も少なくないと聞く。 廊下を歩けば携帯電話で写真を撮られ、バレンタインデーには山のようにチョコレートを貰い、俺は芸能人か！ と自分にツッコミを入れる。 そして事あるごとに生活指導の大久保先生から「くれぐれもマチガイを起こさないように」と釘を刺されるのも、最早日常の一部となっていた。 校門での風紀検査を終え、職員室に戻ろうとしていると、廊下で生徒に声をかけられた。 「氷村先生ーっ、こっち向いてー」 俺は反射的に笑顔を向ける。どうせ撮られるなら、間抜けな顔は撮られたくない。 すかさずシャッターが切られ、彼女は満足そうに微笑んだ。 「ありがとう、先生。大好き」 「こらーっ！ ホームルームが始まるぞ。教室に入りなさい！」 俺の後ろから大久保先生が怒鳴ると、「すみませーん」と叫びながら、彼女は自分の教室に向かって駆けて行った。 「ったく！ 氷村先生も、もう少し毅然とした対応をお願いしますよ」 「はぁ、すみません」 ブツクサ言いながら職員室に入る大久保先生に頭を下げ、俺は遠ざかる彼女の後ろ姿を見送った。 挨拶代わりに「大好き」と言う彼女は、三年生の 俺は彼女の担任になった事もないし、化学の授業は二年生の時しかないからだ。 ショートカットのよく似合う、明るく元気な子で、本人曰く、彼女は写真魔だ。 とにかくなんでも写真に撮りたがる。 一度強制的に見せられたが、友達のペンケースの模様とか、ペットボトルのフタとか「かわいいでしょう」と訊かれても、返答に困るようなものが、彼女の携帯電話のデータフォルダには大量に保存されている。 堤を個体認識したのは、彼女が二年生の時だ。 俺の授業中、突然シャッター音が鳴り響いた。 授業中に携帯電話を使ってはいけない規則になっている。だが退屈な化学の授業中に、メールの電波が飛び交っている事くらいは想像がつく。 それは黙認するとしても、さすがに音が聞こえては看過できない。 「今、写真撮った人、起立」 授業を中断して声をかけたが、当然のごとく誰も立たない。 クラス中がクスクス笑いに包まれ、チラチラと送られる視線を辿れば、容易に犯人の目星は付いた。 俺は席表で名前を確認し、教卓に両手をついて堤を見据える。 「授業中にケータイ使ったらいけない事になってるだろう。誰だか分からないから、全員のケータイ没収」 一斉に沸き起こるブーイングの中、堤が席を立った。俺の視線にバレている事を悟ったのだろう。 「先生、あたしです」 ブーイングが止み、クラス中が堤に注目する中、俺は彼女に歩み寄った。 「かして」 堤が握りしめた携帯電話を、半ば強引に奪い取る。すると彼女は、俺の腕を掴み、必死な表情で懇願した。 「ごめんなさい、先生。もうしないから、没収しないで」 俺はひと息嘆息すると、交換条件を提示する。 「ＯＫ。俺の出す問題に答えられたら、返してあげよう」 途端に堤は泣きそうな顔になった。 「え、化学？」 「当たり前じゃないか」 俺を何の教師だと思っているんだ。 「問題！ 硫酸の元素記号を答えなさい」 「硫酸？」 堤は不安げに目を泳がせた後、黒板に目を移す。そこには硫酸の化学式が書かれていた。 少し見つめた後、彼女は項垂れて、か細い声でつぶやいた。 「わかりません」 俺は堤の目の前に携帯電話を差し出す。 「正解」 「え？」 堤は携帯電話を受け取り、目を丸くして俺を見上げた。 「硫酸は元素じゃない。元素記号なんか俺にもわからない。だから正解」 堤に背を向けて教壇に向かう途中、背後で「よかったね、堤」という小声のエールが聞こえた。 それを聞きながら、俺は内心大きく落胆する。 ちっともよくないだろう。黒板に目をやりながら、そこに書かれた硫酸の化学式がわからないなんて。授業をさっぱり聞いてないってことじゃないか。そう思うと、言いようのない虚しさを覚えた。 その日以来、堤は校内で俺のストーカーになった。 放課後、化学準備室で薬品の点検をしていると、突然入口の扉が開いた。 「氷村先生ーっ！ いた！」 姿を見なくても誰だか分かる。俺は礼儀に厳しい学校の教師として、一応注意してみる。 「こら。ノックと挨拶は？」 堤は首をすくめて「失礼しまーす」と言いながら扉を後ろ手で閉め、笑顔で駆け寄ってきた。 「走るな。ここは劇薬もいっぱいあるんだぞ」 両手を腰に当て、堤は胸を張って言う。 「愛があれば劇薬なんて怖くないのよ」 何が愛だ。思わずため息が漏れる。 いつも化学は赤点追試組だった堤が、覚えているのか気になったので、ちょっと実験してみる事にした。 「劇薬が怖くないなら、おもしろいものを見せてやろう」 俺は薬品棚から、二つの薬ビンを取り出して堤に見せた。 「塩酸と水酸化ナトリウム、どちらも劇薬だ。知ってるな？」 「うん」 「この二つを混ぜ合わせたら、何が出来るかわかるか？」 「うーん」 堤は薬ビンを見つめたまま、うなった。少しして得意げに答える。 「劇薬と劇薬で超劇薬」 思わず吹き出しそうになる。まさかとは思ったが、やはり覚えていないようだ。結構インパクトのある実験なんだが……。 「じゃあ、実際に混ぜてみよう。ここじゃ危ないから、向こうに行こう。戸を開けてくれないか」 「うん」 堤に戸を開けてもらい、二つの薬ビンを持って隣の化学実験室へ移動する。 机の上に薬ビンを置き、ビーカーを三つ並べると、二つのビーカーにそれぞれの薬品を１０ｍｌずつ注いだ。 堤は机を挟んで正面の椅子に座り、珍しそうにその様子を眺めている。 「混ぜるぞ。よく見てろ」 「煙とか出たりしない？」 堤は身を引いて口を両手で塞ぐ。 「有毒ガスは発生しない。いくぞ」 二つのビーカーから真ん中に置いたビーカーへ、同時に薬品を注ぎ込む。どちらの薬品も混合液も無色透明なので、見た目に変化は現れない。 少しの間混合液をガラス棒でかき混ぜ、俺は笑顔でビーカーを堤の前に差し出した。 「超劇薬が出来たぞ。舐めてみろ」 堤は顔をしかめて、のけぞる。 「絶対、イヤーッ！」 「大丈夫だ」 俺が更にビーカーを差し出すと、堤はゆっくりと身を乗り出して、ビーカーを覗き込んだ。そして、上目遣いに俺を見つめる。 「指が溶けたりしない？」 「しない」 堤は人差し指を素早くチョンと液につけ、恐る恐る舌先に乗せた。 次の瞬間、彼女の目は一気に見開かれた。 「しょっぱい！ 何、これ。塩水？」 予想通りの反応に、思わず頬が緩む。 「おもしろいだろう？」 「劇薬と劇薬で、なんで塩水？」 「塩酸は酸性で、水酸化ナトリウムはアルカリ性。化学反応で中和されたんだ。化学反応式を見たら一目瞭然だぞ」 俺は黒板に化学反応式を書く。 ＨＣｌ ＋ ＮａＯＨ → ＮａＣｌ ＋ Ｈ２Ｏ 塩酸 水酸化ナトリウム 塩化ナトリウム 水 式を見ても堤はピンと来ていない。俺は各元素記号を丸で囲み、矢印で繋いで見せた。 「ほら。Ｈが二つ。Ｃｌがここ。Ｎａがここ。Ｏがここにある。それぞれの薬品の元素がバラバラになって、別の組み合わせに変わったんだ」 「あ、ホントだ」 堤が納得したのを確認して、俺は黒板を消した。 「実験終了。用がないなら、さっさと帰れ」 ビーカーを片付けながらそう言うと、堤は椅子を蹴って立ち上がった。 「用ならあるよ！」 「なんだ？」 手を休める事なく、片手間に問いかける。目が合うと、堤は少し逡巡した後、小声でつぶやいた。 「先生と二人きりで話がしたかったの」 「じゃあ、もう気が済んだだろう。ほら、片付けるから外へ出ろ」 薬ビンを持って促すと、堤は真顔で叫んだ。 「あたし、先生が好きなの！」 あまりに真剣な表情に一瞬ドキリとしたが、この手の告白は本気にしてはいけない。 以前にも何人かそんな生徒はいたが、のらりくらりと躱している内に卒業し、それきり音沙汰がない。 極めて冷静に対処する。 「知ってるよ」 堤は一瞬驚いたように目を見開くと、すぐに嬉しそうな、はにかんだ笑顔を見せた。 「知ってたんだ」 「あぁ。だっておまえ、毎日、挨拶代わりに言ってるじゃないか」 途端に堤はふくれっ面になる。分かりやすい子だ。 「そうだけど……本気なの！」 それは勘違いだ。 堤は再び、真剣な眼差しを俺に注ぐ。 「先生は？ 答を聞かせて」 俺の答なんて、聞かなくても分かるだろうに。 堤は生徒で、俺は教師だ。俺が彼女に対して、恋愛感情は元より、好き嫌いの感情を抱いてはならない。 俺は少し笑みを浮かべると、意地悪く堤に言う。 「いいよ。俺の出す問題に答えられたらね」 堤は不服そうにわめく。 「えーっ、またぁ？ 先生、そればっかり」 そればっかりって、去年に一回しかやってないと思うが――。 「授業を聞いていれば分かる簡単な問題だ。とりあえず、こいつを片付けさせてくれ。劇薬を持ったままじゃ、俺も落ち着かない」 薬ビンを掲げてみせると、堤はブツブツ言いながら、出口へ向かった。 |
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