立ち待ち −1−

『なるべく早く帰るから』 　ソフィーが残した一つの言伝()ことずて()。 　ハウルがそれをマルクルから聞いたのが、今からちょうど１時間前だった。 　 　ハウルは、窓の外の陽の高さをチラリと見た。 　まだ、日が沈むまでには時間がある。 　「遅いと思わないか、マルクル」　 　「うーん……」 　とりあえずマルクルは、ハウルの質問に曖昧な返事をする。 　そして、ハウルと同様窓の外を眺めてみせた。 　ソフィーが妹のレティーに会いに、チェザーリのお店に行くと言いだしたのは正午あたり。 　その時はハウルが留守だったので、ソフィーはマルクルにそう伝言を頼んだのだ。 　実際ソフィーが出かけてから、すでに３時間はたっている。 　そのことに、ハウルは「遅い」と言っているのだ。 　しかし。 　　 　行きの時間と帰りの時間。それに、レティーと話す時間。 　 　それら両方入れても、３時間は妥当なところだろう。 　決して、遅いということは無い。 　マルクルは胸中でふとそんなことを考えたが、とりあえず言葉には出さずにふせておく。 　机に座った状態で、椅子の脚が高いために、木の床に着かない足をブラブラと泳がせた。 　「そうですねぇ……」 　そんなマルクルの返答を聞きつつ、ハウルは机の上に置いてあった書物を手に取った。 　本でも読んでいれば、そのうちソフィーも帰ってくるだろう。 　そう考え、マルクルの向え側に位置する椅子に腰掛けて、一つ溜息をつく。 　そのまま背もたれによしかかる形で、ページをめくりはじめた。 　一分。 　二分。 　……………。 　 　はっきり言って、集中できない。 　気がつくと、先ほどから同じところばかりを繰り返し読んでいる。 　確実にいつもより遅く感じる、時間の流れ。 　時計を見ると、まだ10分しか経っていない。 　「……………」 　窓から見える太陽は、陽の沈む山々からちょうど45度の位置。 　先ほどと、あまり変わりはない。 　結局。 　ハウルは、ソフィーが帰ってくるまでの間、なかなか過ぎない時間の流れと戦うはめになったのである。 　 　一方ソフィーはというと。 　チェリーザの店を出たところまではよかったのだが、帰り道でヒンとはぐれてしまい。 　一人で帰るわけにも行かず、町の真ん中で途方にくれていた。 　「ヒンったら、どこに行っちゃったのかしら」 　キョロキョロと注意深く周りを見渡しながら、歩く。 　そういえば帰り道、街路を走る石炭汽車に注意したり、人ごみにぶつからない様に気をつけてたりで、足元にはあまり目がいっていなかったような気がする。 　ヒンは階段を上れないうえに、吼える声もあまり大きくない。 　もしかしたら、どこか階段とかに引っかかったりして、自分を呼んでいたんじゃないだろうか。 　町中のざわめきで、そんなヒンの声を聞き逃してしまったんじゃないだろうか。 　もしくは……… 　考えれば、キリがない。 　そして、そんなヒンを気にとめてやれなかった自分に苛立ちがつのる。 　日は徐々に沈みかけて。 　暗くなれば、見つけるのも難しくなるだろう。 　階段、段差、ヒンの引っかかりそうな場所……。 　ソフィーは帰りの道のりを、頭の中で思い起こしてみる。 　チェリーザの店を出て。 　あそこを曲がって。まっすぐ行って。 　裏路地を通り過ぎて。その後、大通りに出て。　 　大通り………。 　「あっ！！」 　思い出した。 　確か大通りに出るときに、段差が何段かあったはず。 　　 　その時に、ちょうど道を尋ねられて。 　すっかりそっちに頭がいっていたような気がする。 　 　ソフィーはあわてて踵を返して、大通りの方へと走り出した。 　帽子が飛びそうになるのを、片手でおさえこむ。 　ソフィーに降り注ぐ太陽は、40度の位置。 　徐々にその姿を、橙色へと変える。