待ち合わせた居酒屋には、懐かしい顔ぶれが揃っていた。
皆、あの頃よりも大人びて、まぁ、中には例外もいたが。
ヤンチャだった後輩も、経た時間を表す様に、落ち着きを見せている。
そのことを告げると、嬉しそうに首を竦めて笑う仕草は、あの頃の面影が残っていた。

「柳生、久しぶりじゃな。」

小部屋の奥の席からかけられた声に視線を向けると、そこに座っていたのは一番身近にいたパートナー。

「仁王くん、御無沙汰ですね。」

トレードマークだった長めの髪は無くなっていたが、あの鋭い眼差しはそのままで。
久しぶりに会った彼は、より端整な顔立ちの青年となっていた。
勧められるまま隣の席につき、お互いの近況を話し合う。
最初は少しぎこちなさを感じたが、そのうちにあの頃に戻った様に会話はすすみ。
私は、ふと、先日のことを口にしていた。

「そういえば、先日、彼女に会いましたよ。」
「彼女って…、か？」

名前を告げなくても誰のことかわかるのは、仁王くんだからなのか、パートナーだからなのか。
どちらにしろ、さすがだと感心してしまう。

「えぇ、近所でバッタリ。なんだか、雰囲気が変わった気もしますが…。
　でも、いきなり不思議なことを言いだすのは、そのままでしたね。」

そこまで言って、いやに神妙な顔をして私を見ている仁王くんに気付いた。
どうしたのだろう？
何か、変なことを言っただろうか？

「…柳生……ホントウに、アイツに会ったんか？」
「はい、確かに。どう、したんです？そんな難しい顔をして…。」

口元に手を当てて、どこか言い出すのを躊躇している彼は、思いたった様に重い口を開く。

「柳生…落ち着いて、よぅ聞きんしゃい。
　お前が、アイツに会うなんて、出来るはずがないんじゃ。

　アイツは、死んだ…去年の冬、病気で…急だった…。」

「ま、さか…冗談にしては、人が悪すぎます。」
「こがなこと、冗談でなんか言う訳なかよ。」

仁王くんの言葉が、頭の中で繰り返される。
まさか…そんなこと……！
暫らく呆然としていた私を、仁王くんが心配そうに見つめていた。

「俺等も知ったのは、葬儀も全て終わってからだった。
　全部身内だけで済ませたそうじゃ…本人の、希望らしいぜよ。
　…お前には、知らされなかったらしいな……。」
「…そ、んな……。」
「今年は、の初盆じゃ…きっと、お前に会いに行ったんじゃな…。」

彼女と会うことは出来ない…それが、現実。
ふと、あの時の彼女との会話が蘇り、私はやっとその言葉の意味を理解した。

あぁ、あなたは、私に会いに来てくれたのですね。

死んでもなお、私に会いたいと想ってくれた…。
私が会いたいと願った、愛しい幽霊となって…。


『ねぇ、柳生クン…。』
『幽霊って、信じる？』

さん。
今なら、はっきりと答えられます。


「信じますよ。あなたが、会いに来てくれたから…。」


ＥＮＤ

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ＷＥＢ拍手公開。＜2007.8.1＞
サイトＵＰ。＜2007.10.15＞

ＷＥＢ拍手から、繰上げ。
夏らしく…と思ってできたモノ。
知らせてなかったけど、逝く前に一目逢いたかった、という心残りから、
現われてしまった…って、感じてもらえるといい。
相変わらず、名前変換少なすぎです。
いい加減、拍手で続き物はしない方がいいかも知れない(^_^;)
どうしても、短くまとめるのが下手なもので…（苦笑）