想いと呪文と、代償と −４−

「ハウル、お湯が沸いたぜ！」 　カルシファーの言葉を待っていたかのように、ハウルはソフィーを抱き上げて風呂場へと向かった。 　マイケルに風呂場から出るように視線だけで促し、毛布と厚手の上着を脱がせて、薄手の下着布だけを残す。 　そして、そのまま熱めのお湯が張られた風呂へとソフィーを沈める。 　しかし、意識が無いためかソフィーの身体は水面へと浮かび上がってきてしまう。 　そこでハウルは、乾きかけた自分の服が再び濡れるのも構わずに、ソフィーの身体が湯に浸かるように両腕で支えてやった。 　「ソフィー」 　声をかけてやるが、返事はない。 　ハウルは、ソフィーの冷え切った腕や背中をゆっくりとお湯の中でさすり始めた。 　「ソフィー？」　　　 　もう一度、名前を呼ぶ。 　すると、しばらくしてソフィーがハウルの声に答えるかのように薄く目を開けた。 　「ハウ……ル？」 　消え入るような声で、小さく呟く。 　微かだがソフィーから返答が返ってきたことに、ハウルは安堵の溜息をついた。 　そして、ソフィーの顔にかかっている濡れた前髪をかきあげてやりながら微笑む。 　「………大丈夫かい？」 　そんなハウルの問いかけに、ソフィーは小さく頷いた。 　しかし、すぐに目を閉じてしまう。 　水音が、風呂場に大きく響いて。 　ハウルは、青の双眸を細めて見せた。　 　手から伝わってくるソフィーの肌は、まるでなめらかな冷たい陶器のようで。 　こんなに熱い湯に浸かっているというのに、体温が戻ってくる様子が全く見られない。 　「……………」 　ハウルは、しばらくの間ソフィーの身体を無言でさすり続けていたが、突然何かを思いついたように湯の中からあげた。 　 　そして、水分を含んで重くなった薄手の服の上から、「かんそ　こな」をふりかける。 　すると一瞬のうちにして、ソフィーの服と髪が乾いた。 　そのまま再び毛布にくるんでやる。 　そして、暖炉の前に長椅子を持ってきて、そこにソフィーを運ぶ。 　そのまま、ソフィーが起きないように静かに寝かせてやった。 　カルシファーも気を使っているのだろう、いつもより火力を強めている様子で。 　「…………」 　 　そんな二人の様子を、マイケルは黙って見ているしか出来なかった。 　しかしマイケルとて、こんな状況で何も考えずにはいられない。 　そこで、チラリと呪文の書かれた例の紙に目を伸ばした。 　　 　そういえば。 　さっきハウルさんは、この紙に書かれた呪文を見ながら『もうこの紙面には存在しない』って言っていた。 　と、いうことは。 　「何か」があの呪文の書かれた紙の中に存在していたということ。　 　そして、ソフィーさんが剥がしてしまったロウは、きっと封印の役割をしていたのではないだろうか。 　 　だから、その「何か」が、封印が破れて出て行ってしまって……… 　それで。ソフィーさんが。えっと。 　う〜〜〜〜〜ん………… 　自分の持っている知識をフル回転して、マイケルは考え込んだ。 　思わず、その場にしゃがみこむ。 　考え込んで。考えまくって。 　結果。 　 　「………ソフィーさんに、何があったんですか？」 　ハウルに聞くのが、一番早いという結果にたどりついたのだった。