想いと呪文と、代償と −５−

マイケルの質問に、ハウルはソフィーの口元までかかってしまった毛布を下げてやりつつ立ち上がった。 　ふとソフィーの眉根が動いたのは気のせいだろうか、目を細める。 　そして、先ほどの例の呪文の紙を手に取った。 　ふぅ…と溜息をつく。 　「ソフィーは今、間違いなく悪魔に取り付かれてる」 　「あ…っ悪魔？！」 　ハウルから聞かされた以外な事実に、思わず声が裏返る。 　ゴクリ、と一つ唾を飲みこんで。 　自然に―――――――視線がカルシファーの方へと動く。 　 　だって、悪魔って。 　悪魔っていえば。 　「カルシファー」も悪魔………だよね？ 　すると、そんなマイケルの考えが読めたかのように、カルシファーが炎をちらつかせながら抗議の声をあげた。　 　赤と青の炎が、暖炉の中で交互する。 　「悪魔にだって色々いるからね。おいらみたいに、いい奴ばかりとは限らないのさ」 　それはどちらかといえば、怒ったというよりは呆れた様な声音で。 　マイケルは、やや暗めになりつつある部屋の空気を、気まずそうに吸い込んだ。 　すると、そんな二人のやり取りを横目で見ていたハウルが、例の呪文の紙面を右の手のひらで上から下に向かって軽く撫でた。 　そして、青の双眸をゆっくりと閉じる。 　 　 　肺にたまった空気を、小さく吐きだして。 　「そうさ、マイケル。こいつはカルシファーとは違う。凶暴で邪悪な奴でね。だいぶ昔に誰にだったかなぁ、手に負えないからって譲り受けたんだよ」 　次にハウルは両目を開けて、紙面に書いてある記号やら魔方陣やらを指で空()くう()に描き始めた。 　すると、ハウルの指の動き通りの文字が、まるで空気中に浮いているかのように羅列し始める。 　「そして、僕がこの紙に書かれた魔法陣の中に封じ込めた！」 　次の瞬間。 　ハウルを中心に、風が巻き起こった。 　黒色の髪が、ふわりと揺れて。 　ピアスの金属の擦れる音が、小さく響く。 　すると、ソフィーの身体が僅かにだが淡い光を放ち始めた。 　しかし、それは誰の目から見ても禍々しい光で。 　 　そのことを確認して、ハウルは一歩前へ足を踏み出した。 　コトリ、とやけに足音が大きく響く。 　「さぁ、出て来い」 　 　小さく、それでいて威厳のある声量で言葉を綴る。 　鋭い視線は、ソフィーの身体から離さないまま。 　―――――――そう。 　こいつは「氷の悪魔」だ。 　今は誰とも契約を結んでいない、本当の意味で自由な悪魔。 　しかし、こいつは長らく強い「封印のまじない」のもと封じ込められていた。 　悪魔といっても、ハウルの予測するところ時間が経つに伴って、体力も魔力もそれなりに落ちているだろう。 　カルシファーの強い火力がともるこの温かい部屋では、存在するのも難しいくらいに。 　だから、ソフィーに取り付いたのだ。 　 　「………………」 　ハウルは、正直自分に不安な気持ちが生まれていることを感じていた。 　自分の予想した内容が、すべて事実だとしたら。 　このまま時間が長引けば―――――ソフィーの身体は、まず持たない。 　そう。 　ソフィーは氷の悪魔にとって、格好の餌なのだ。 　力を。魔力を取り戻すために。 　実体を、保つために。　 　事実、先ほど触れた時のソフィーの体温は、まるで死んでいるような錯覚を覚えさせたほどだ。 　それほどソフィーの体力も気力も、そして生きる力までもが悪魔に吸い取られているということで。 　そのことに、ハウルは確実に自分の鼓動が早まっていることに気がついた。 　何ともいえない、この焦り。不安。 　ソフィーが死んでしまうかもしれないという、恐怖感。 　それが、ハウルの気持ちを急き立てる。 　―――――――そんなこと、させるものか。 　いや、絶対にさせない。 　守ってみせる。 　ようやく手にいれた、大事な人を。 　命をかけてでも守りたいと思った、本当に大切な人を。 　ハウルは、いま一歩ソフィーに近づいた。 　表情は、決して崩さずに。 　「………もう一度言う。出て来い」 　沈黙を破るかのように、ハウルの声が部屋に響く。 　と同時に、右手をソフィーに向けて前へと差し出した。 　「………なんなら、こっちから引っ張り出してやろうか？」 　そう言葉にしながら、ハウルは鋭い視線のまま軽く笑みを浮かべた。 　それは、ソフィーやマイケルには決して見せることのない、冷たい微笑みで。 　 　瞬間。 　部屋の中が、一瞬揺れた。 　かと思うと、そのまま部屋の気温が一気に下がり始める。　 　―――――――――かかった！ 　ハウルはそう確認すると同時に、空()くう()に描かれた魔方陣を真ん中から真っ二つに右手の指で切る。 　刹那。ソフィーの身体から、実体を伴わない青白いもやの様なものが浮かび出てきた。 　「な…っなんですか、これっ？！」 　　 　その状況に、思わず後ずさりをしながらマイケルは酔狂な声をあげた。 　対するカルシファーと言えば、ヒューと口を鳴らしている。 　「へぇ。これが氷の悪魔か。おいらも見るのは初めてだよ」 　カルシファーの言う「これ」は、音もなく宙に浮いていて。 　もやの中から微かに覗く目と口は、憎悪の光を込めていた。 　「………ようやくお目見えってわけかい？」　 　　　 　その様子を見て、ハウルはそう小さく言葉を綴った。 　外は、雨。 　静かに空から降りしきる。