時間の呪文 −11−

――――――――私、ハウルのことを守りたいの！ 　結局。 　ハウルの忠告が虚しくも裏目に出たのか、ソフィーはより一層その決心を固めて家を飛び出した。 　そのまま街中を、息を切らせつつ走り抜ける。 　ハウルから貰ったネックレスが、首元で揺れてキラキラと光って。 　 　走って。 　息継ぎをして。 　そして、今にも発車しそうだった青バスのタラップに、寸前のところで乗り込んだ。 　「ま……間に合って…よか…っ」　 　はぁはぁと息継ぎも間々ならない様子で、ソフィーはそう呟いた。 　そう。 　ソフィーが目指しているところは――――――――王宮。 　ソフィーは、無謀にもサリマンへと謁見しにいこうと考えていたのだ。 　突然行ったところで、会ってくれる保障なんてどこにもない。 　追い返されることだって、十分にありえる。 　それに、以前まだ戦争中だったころ謁見した際には、啖呵をきって逃げるように帰ってきてしまった。 　はっきり言って、無礼極まりない態度だっただろう。 　でも。 　ソフィーは、ようやく落ち着いてきた息を、ふぅと吐き出した。 　そう。 　ハウルがルーイのことを教えてくれないとなると、もうソフィーにとっての手がかりはサリマンしかいなかったのだ。 　ルーイはハウルの魔法学校の後輩だって言ってた。 　ならば、サリマンもルーイのことを絶対に知ってるはず。 　そしてルーイも魔法学校を卒業したのなら、ハウルと同様王宮に誓いを立てさせられているはずなのだ。 　「……………」 　ソフィーは、次第に遠ざかっていく町並みを見つめながら、胸元で拳を固く握り締めた。 　そのまま、静かに目を細める。 　ハウルは、怒るだろうか。 　あきれるだろうか。 　私のこの勝手な行動を。 　『僕は、ソフィーが心配なんだよ』 　先ほどのハウルの言葉が、脳裏に蘇る。 　ハウルの気持ちは、痛いくらい分かる。 　私も、ハウルに対して全く同じ気持ちを抱いているのだから。 　でも。 　だからといって、ソフィーは黙って家で待っているなんて出来なかったのだ。 　カルシファーの話。 　ハウルの話。 　そして突然現れた、何かの呪いに掛かっているだろう大切な幼なじみ。 　どれを取っても、自分には関係のない問題だとは思えなかったのだ。 　そう。 　私、助けたい。 　ハウルのことも。 　そして、ルーイのことも。 　 　それに、ルーイのことを助けるということは、ハウルを守ることに繋がるはずなのだから。 　 　と、その時。 　青バスが、王宮へと通じるキングズベリーの町通りのところで音を立てて止まった。 　ソフィーはあわててお金を払いつつも、タラップの所から小さく飛び降りる。 　そしてそのまま―――――――――走り出した。 　ここは以前、ヒンと一緒に歩いた王宮への石造りの道。 　ハウルを「ダメな息子」だと言うために、90才の姿で歩いた王宮までの道。 　そこを、今はハウルを守るために走っている。 　星色の髪をした、少女の姿で。 　 　ソフィーは、走りつつも胸元で揺れるハウルの指輪へと視線を落とした。 　そのままそれを、右手で強く握り締める。 　そして――――――行く先を真っ直ぐを見据えながら、頷いてみせた。

大丈夫。 　なんとかなるわ。 　今までだって、何とかなってきたんだもの。 　ここが、私の頑張りどき。　　 　ソフィーはそう決心しつつも、走る速度を速めようと息を大きく吸い込んだ。 　吸い込んだまでは、よかったのだが。 　その時、ソフィーの視界に、ふと見慣れた人物が一瞬目に入った。 　しかし走っていたために、すぐにその人物を通り越してしまい。 　「え？」 　思わず、立ち止まる。 　 　そのまま考えて。 　今、自分の目に映った光景を、もう一度頭で思い起こして。 　そして、ゆっくりと振り向く。 　目の前には、王宮への通りの途中にある、立派すぎるほどの銅像。 　そこには。 　「そんなに急いでどこ行くの？ソフィー」　 　 　「………ルーイ」 　 　まるでソフィーを待っていたかのように――――――――ルーイが立っていたのだった。