時間の呪文 −14−

『はっきり言ってあいつの目は嫌いだね。まるで死んだような目をしてた』 　以前、カルシファーが言っていた言葉。 　 　ルーイのことを。 　死んだような目をしてた、と。 　あの時は、カルシファーが何を言っているのか分らなかったけれど。 　今なら分かる。 　きっと。 　ううん、絶対。 　ルーイも以前のハウルとカルシファーと同じように、契約を――――――― 　 　「ルーイ…、心臓……どうして」 　消え入りそうな声で、呟く。 　するとルーイは、ふとソフィーから目をそらした。 　かと思うと、今までソフィーに触れていた手をそっと離す。 　「ソフィーには分らなくていいことだよ」 　そんなルーイの小さな呟きに、ソフィーはズキリと胸が痛んだような気がした。 　ソフィーには、僕は救えない。 　関係ない。 　そう、はっきりと言われたような気がして。 　「ルー……」 　苦し紛れもあってか、ソフィーは言葉を何とか紡ごうとした。 　しかし、うまく言葉が続けられずに。 　胸元の指輪が、そんなソフィーを急かすかのように、ゆらゆらと揺れる。 　 　…………。 　………………。　 　しばらくの沈黙のあと。 　はじめに口を開いたのは、ルーイだった。 　まるで拉致があかないとでも思ったのだろうか、小さく吐息をついて。 　冷たく、目を伏せる。 　 　「……ソフィー。さっき言っていたよね。僕にかかってる呪いは何かって」　 　 　低い、声。 　子供の頃とは違う「男の人」の、声。 　 　「言ったよね。僕にかかっている呪いを、解きたいって」 　それは、ソフィーの脳裏にやけに響いて。 　「じゃあ、聞くけど」 　目を、つぶりたくなる。 　「………ソフィー、君は本当に僕を救えるの？」 　本当に、救ってくれるの？ 　そう言って、ルーイは自虐的とも取れる笑みを小さく浮かべた。 　 　「……………」　 　一瞬、返答に詰まる。 　呪いを解く？ 　ルーイを救う？ 　前に、ハウルの心臓を私が戻した時のように？　　　 　ほんの数秒の間に、ソフィーの頭の中では過去の記憶がグルグルと回っていた。 　 　どうやったっけ？ 　どんな風にやるんだっけ？ 　カルシファーに想いを込めて。 　ハウルの心臓に手をあてて。 　 　えっと。 　だから。 　……………。 　「と……解けるわ！」　　 　色々と考えて。 　何とかなるだろうという結果にたどりついたのか、ソフィーは少々上ずった声で返答した。 　 　しかし。 　そんなソフィーとは裏腹に、ルーイは「ふぅん」と眉を潜めて。 　クスクスと、笑い出した。 　「解くって？呪いを解いて、僕の心臓をもとに戻すってことかい？」 　そして、ルーイは自分の左胸に手をあてた。 　何の音もしない、からっぽの身体。 　「やっぱりソフィーには、本当の意味で僕は救えない」　　　 　「どうして…っ」 　 　思わず、声を上げる。 　 　それもそのはず。 　ソフィーにとったら、先ほどの言葉は、ちょっとした一大決心だったのだ。 　 　どうやったら呪いが解けるのか。 　どんな条件がそろえば出来るのか。 　本当にあの時は無我夢中だったものだから、はっきり言って方法なんてさっぱりなのだ。 　それに、前回は相手が「ハウル」だったのだ。 　大好きな、ハウルだから。 　想いも感情も全部ひっくるめて、心から守りたいと思ったハウルだから。　 　だから。 　 　根拠もなにもないけれど、呪いを解くことが出来たような気がするのだ。 　しかし。 　相手がルーイとなると、話は別である。 　 　そしてそれが、理屈でどうにかなるものでも無いから尚更に。 　だからこそ、先ほどの質問に答えるのには、それなりの覚悟が必要だったわけで。 　それなのに。 　するとルーイは、そんなソフィーを横目に静かに息を吐いた。 　風が出てきたのだろう、ルーイの髪を静かに揺らして。 　 　「……ソフィー。どうやってハウルさんの呪いを解いたのかは分からないけど、正直僕は自分の呪いの解き方なんかには興味はないんだ」 　呪いなんて、解けなくてもいいんだ。 　―――――――――。 　一瞬。 　本当に一瞬だが、ソフィーはルーイが何を言っているのか分からなかった。 　 　言葉の意図が、分からなかったのだ。 　「何を…言ってるの？」 　 　何とかごちゃごちゃになった頭を動かして、先ほどの言葉の数々を思い起こしてみる。 　本当の意味で？ 　ルーイを救う？ 　自分の呪いの解き方には、興味がない？ 　呪いを解く＝ルーイを救う、ではないのか。 　「……ソフィーには、無理だよ」 　 　頭の中で、答えの糸口が見つからないまま。 　そんなソフィーに、ガツンと。 　 　確信をつかれたかのような、そんな音。 　役立たず。 　まるで、そう言われているような気さえしてきて。 　「そんなこと……っ」 　そんなルーイの言葉を否定しようと口を開くが。 　なぜだろう。 　この後の言葉が、続かない。 　言葉が、出てこない。 　「……………」 　するとルーイは静かに目をふせて。 　そのまま、ソフィーの頭に左手をのせた。 　かと思うと優しく、本当に優しく頭をなで始めた。 　まるで壊れ物に触るかのように、ゆっくりと。　 　―――――――――。 　もう、何がなんだかさっぱり分からない。 　ルーイが何を考えているのか。 　自分が、何をすればいいのか。　 　しかし。 　そんなルーイの手は、昔のことを思い出させるかのように。 　小さかった意気地なしのソフィーと。 　そんな彼女を優しく助けてくれた、小さなルーイ。 　昔の、二人。 　昔の、まんま。 　それは何も変わらずに。 　唯一変わったことといえば、ルーイの手の平の冷たさと、時折見せる悲しげな黒の双眸くらいか。 　その双眸は、時には氷のように冷たくさえ感じて。 　「……………」 　じわり、と。 　何故かソフィーは、突然目に涙が浮かんできたのを感じた。 　 　悲しいのか、寂しいのか。 　何も出来ない自分が悔しいのか。 　理由なんて、自分でもさっぱり分からない。 　分からないのに、じわじわと視界が歪んでくるのだ。 　うぅ〜〜〜………。 　ソフィーは涙がこぼれないように、何とか耐えてみせた。 　ぐぐっと、拳を強く握って。

そう。 　泣くわけにはいかないのだ。 　ここで泣いたら、自分が本当にただの役立たずのように思えてきたのだ。 　頭に感じる、ひんやりとしたルーイの手。 　それはまるで、血が通っていないような錯覚を起こさせるほどで。 　「………私、助けたい。ルーイの手に、昔と同じ温かさを取り戻したい」 　だから。 　そんなソフィーの言葉に、ルーイは微かに目を細めて。 　音も無く、息を吐く。 　「……ソフィー。僕はもう、昔の僕じゃない。悪魔に心を売ってしまったから。だから……」　 　頭を撫でていた手が、止まる。 　「だから、人の心は、もう持ち合わせてはいないんだよ」 　「そんなこと……っ」 　しかし。 　そんなソフィーに言葉を遮るかのように、頭の上にあるルーイの左手に少し力が入り。 　そのまま、ルーイはゆっくりと目を閉じた。 　「………やっぱり君は、残酷だ」 　そして、微笑む。 　苦しそうに、それでいて愛しそうに。 　そしてそのまま、踵を返した。 　ソフィーの頭から、音もなくルーイの手が離れて。 　そのまま、ソフィーに背中を向けゆっくりと歩き出す。 　「ルーイ！」　 　叫ぶが、ルーイは歩みを止めようとはせずに。 　振り返る、仕草もみせない。 　「……じゃあ、どうして助けたの？」 　姿が、次第に遠くなり。　 　歩く音も、遠くなる。 　「どうしてさっき、私を助けてくれたの？」 　遠く。 　遠く。 　「それは…あなたが……」 　風の音だけは、近く。 　「あなたが……まだ人の心を持っているからじゃないの……っ？」 　 　その時、微かにだがルーイの背中が反応したように見えたのは気のせいだろうか。 　しかしソフィーの方は、一度も振り返ることはなく。 　 　「ルーイ……！！」 　そんなルーイの背中を見ながら、ソフィーはただただ両手を強く握り締めることしか出来なかったのだ。 　空はいつしか雲がかかって。 　太陽の光を、遮る。 　まるで、ソフィーの心に影を落とすかのように。