時の呪文 −５−

「ソフィー？……本当にソフィー？」 　ルーイは、驚いた表情をしたままソフィーに近づいた。 　そして一歩手前まで来て、ソフィーの顔をしばらく見つめたかと思うと、懐かしそうに目を細めてみせた。 　「やっぱりソフィーだ」 　そして、本当に嬉しそうに笑う。 　「え？……え？」 　訳が分からないのはソフィーである。 　思わず胸の前で拳を固く握って、後ずさりをする。 　そして、ルーイの顔をじっと見た。 　「……………」　 　少し細めの、自分より僅かに高い身長。 　深い、茶色の髪の毛。 　黒の、双眸。 　「あ………っ」 　ソフィーは、今の今まで消えかけていた昔の記憶が、一気に頭の中で弾けたのを感じた。 　と同時に、この青年の昔の面影も、記憶の中で鮮明に蘇り始める。 　そう。 　私、知ってる。 　この笑顔。 　この、雰囲気。 　これは。 　「ルーイ……っ？！」　 　　 　 　遠い―――――――――昔の記憶。 　一方ハウルは。 　暖炉の椅子に座りながら、ただ無言で二人を見ていることしか出来なかった。 　ソフィーを見て、驚き喜んでいるルーイと。 　今だ信じられないといった表情をしているソフィー。 　そしてソフィーがルーイに向けて、笑う。　 　懐かしそうに。 　嬉しそうに。 　そして、そんな表情を見せているソフィーを見て、ハウルは無意識に自分の目尻が上がっていくのを感じた。 　 　今まで生きてきた中で、感じたことが無いほどの、この感情。　 　この苛立ち。 　ハウルは、音もたてずに椅子から立ち上がると、入口の所で話し込んでいるソフィーとルーイの方へと足を向けた。 　静かに、それでいて歩巾は大きく踏み出して。　 　二人の所まで、来る。 　次の瞬間。 　ハウルは、入り口の段差に付いている鉄柵に、二人の間を割って入るかのように手をかけた。 　ソフィーとルーイ。そしてその間にハウル。

「ハっハウル？！」 　あまりに突然のことに驚いたのか、ソフィーが小さく声を上げた。 　しかし、今はあえて無視をする。 　そしてそのままルーイの方へと視線を伸ばした。 　「……で？いいかげん君の用件は何？」 　 　そう言葉にしながら、ハウルは青の双眸にルーイを映す。　　　 　口では微笑んでいるものの、目は冷たく鋭いもので。 　一瞬、ルーイが息を呑むのが分かった。 　しかし。 　すぐにルーイは、いつもの様に明るく笑って。 　一歩、下がる。 　「いえ、今日はいいです。また日を改めてお伺いします。……でもソフィー、本当に驚いたよ。どうして君がハウルさんの家に？」 　思いがけず、突然核心をつかれたソフィーは、一瞬言葉に詰まる。 　そして、みるみるうちに顔を赤く染めだしたかと思うと顔を俯かせた。 　「あ、うん……。その……えっと……」 　そんな態度をみせるソフィーに、ルーイは何かを感じ取ったのか「あぁ」と口にしてみせた。 　そして、微笑んでみせる。 　「そっかぁ」 　何が「そっかぁ」なのか分からないが、とりあえずソフィーは顔を赤くしながら頷いて見せた。 　そしてルーイに、ぎこちなく笑い返す。 　するとルーイは、ハウルとソフィーの横を通り過ぎて入り口の扉へと向かった。 　そのまま取手に、手をかける。 　　 　くるり、と振り向いてこちら側を見て。 　「また来ます。ハウルさんお話はその時に。………それとソフィー」 　 　「え？」 　ハウルの横で、そう聞き返してくるソフィーを見ながら、ルーイは再び目を細めて見せた。 　どこか懐かしそうに、小さく呟く。 　「髪、染めたんだね。前の赤錆色、きれいだったのに……」 　　 　その言葉に、ソフィーは一瞬言葉をつまらせて。 　対するハウルは、微かにだが睨むような視線を向ける。 　「…………」 　すると、しばらく黙っていたソフィーが、一度深呼吸をした。 　そして、柔らかな表情で呟く。 　「……うん。でもね、私は今の髪の色の方が好きなの」 　そう言いながら、本当に穏やかな表情をして。 　そんな表情のソフィーを見て、ルーイは「そう」と呟いた。 　そして、今度こそ扉の取手をひねりドアを開ける。 　ドアの隙間から、外の眩しい日の光が差し込んで。 　「それじゃあ、今日は失礼します。またね、ソフィー」 　そう言って、ルーイは外へと出て行った。 　扉の閉まる音が、部屋の中に異常に大きく響いて。 　部屋の中が、シンと静まりかえる。 　しかし、とりあえずは。 　一難去ったのを確認したのか、まず大きな溜息をついたのはハウルでもソフィーでもなく。 　この一部始終を始めから見ていた、カルシファーだったのだ。