時の呪文 −８−

ハウルは、暖かな湯気を肌に感じつつ短く溜息をついた。 　ここは二階にある、少々広めに作られた風呂場である。 　そこの浴槽につかりながら、ハウルは壁に取り付けられている窓へと無意識に目を向けた。 　窓からは、雲ひとつ無い青空が見えて。 　カルシファーの機嫌がよくないのだろうか、あまり城の動くスピードが早くないことに気がつく。 　そのままハウルは、視線を横へと動かした。 　そこには、棚の収められた色々な壷やらガラス瓶やらがあって。 　 　目を、細める。 　………まじないが滅茶苦茶になっている。 　そのことに、ハウルは苦笑いを浮かべて見せた。 　以前ハウルは、そのまじないを使って髪を染めたのだが、とんでもない色に染まってしまって。 　結果。今でもハウルは、あの時に元に戻ってしまった髪の色のままでいる。 　ハウルは、棚の隣にある鏡に目をやった。 　鏡越しに、自分の姿が映る。 　そこには、嘘偽りの無い本当の自分の髪の色があって。 　心臓を失う前の―――――――――漆黒の髪。 　ハウルは鏡から目を離し、静かに目を閉じて見せた。 　ふと脳裏に、色々な思いが浮かぶ。 　ハウルは、カルシファーと契約を結んでから、髪の色を頻繁に変えるようになった。 　以前から「生まれつき」というものが好きではなかったし、自分なりに美しくいたいという願望があったのも、一つの理由だ。 　しかし。髪を染めるきっかけとなったのは、確かにあの一件なのだ。 　カルシファーとの契約。 　同時に心臓を失った、自分。 　その日から、自分の中で確実に変わった何か。 　まるで心を持たない自分に、何かが一線を引くかのように。 　そして髪を染め、色々な名前を使うようになった。 　思いも感情も、あまり感じることのない日々。 　毎日が、なんとなく過ぎて。 　自分の思うように、自由に生きて。　 　ただ、張り合いのない毎日。 　 　以前の心を持っていた頃の自分は、どんなことを考えていたのだろう。 　どんな風に、気持ちを表していたのだろう。 　それすらも、忘れかけた自分がいて。　 　　 　しかし。 　そんな心を持たない自分でも、ある一つの言葉だけは何故かしっかりと覚えていたのだ。 　 　あの日。 　星の湖(うみ)でカルシファーを両手に包み込んでいた自分に向かって、叫ばれた言葉。 　確かにそこに存在した、銀髪の少女。 　それが。 　「………ソフィー」 　小さく、呟く。 　風呂場であることも手伝ってか、その言葉は微かに反響して。 　空気に、溶け込む。 　今では、元に戻った髪の色。 　深い、吸い込まれそうなほどの漆黒。 　以前は、金髪じゃないと生きていけないとまで思っていたのに。 　今では、不思議と黒髪でも居心地の悪さを感じていない自分がいて。 　むしろ、それが普通になってきている。 　それはきっと、まだ心を持っていた頃の、昔の自分に戻ったかのような気持ちにさせるからだろうか。 　あの頃を、思い出させるからなのだろうか。 　そこまで考えて、ハウルは自嘲気味に笑って見せた。 　そして、薄っすらと目をあける。 　そう。 　こんな風に考えられるようになったのは、ソフィーに再会してから。 　そして、心臓を取り戻してから、再び自分の中で動きだした「何か」。 　ハウルはそれを、痛いくらいに感じていたのだ。 　そしてそれを実感することの出来た、いい例が――――――――ルーイの存在。 　はっきり言って、ソフィーとルーイが話していた時、ハウルは何とも言えない感情に襲われたのだ。 　ソフィーに向かって話しかけるルーイ。 　微笑む、ソフィー。 　あの時は、あくまで自分自身冷静さを保ってはいたけれど。 　それは、身体の中で、何かが締め付けるような錯覚を起こさせるほどのもので。　 　それが、心臓を持っていなかった、以前のハウルには全く感じることの出来なかった感情。 　「嫉妬」という、禍々しい感情。 　ハウルは、顔を微かにあげて天井を見つめた。 　髪から落ちた水滴が、浴槽に張られた水に音を立てて落ちる。 　ルーイの目的。 　 　ここへ訪ねてきた理由は、何となく想像はついている。 　きっと、カルシファーが以前持っていた、自分の心臓を狙ってのことだろう。 　しかし、もう心臓はカルシファーの手元には無いことは気がついているはず。 　その証拠に、暖炉を見た時のルーイの目が一瞬揺らいでいたことを、ハウルは見逃さなかった。 　そして、今現在ルーイ自身に起こっている現状。 　詳しいことまでは分からない。 　分からない、が。 　おそらくルーイは、再び自分のもとを訪ねてくるだろう。 　それだけは、確信が持てる。 　 　何故なら、ルーイは――――――――― 　と、その時。 　ハウルの耳に、誰かが階段を上る音が入ってきた。 　思わず思考を中断して、神経を耳に集中する。 　「……………」 　聞けば、結構な勢いで上ってきてるのだろう、あっという間に足音は２階まで近づいて。 　何故か―――――――――風呂場の入口の前まで来て止まる。 　その後、その人物は扉の前でウロウロしてるのだろう、足音がしては扉の前で止まっての繰り返し。 　そしてそれをしばらく繰り返して。 　一分。 　二分。 　三分。 　……のところで、ハウルは小さく笑ってみせた。 　扉の向こう側にいる人物の様子や表情が、見なくてもだいたい想像できるのだ。 　そして、その人物が誰なのかなど分かりきっているから、なおさらに。 　 　ハウルはとりあえず、浴槽から出て指を軽く横に振る。 　すると、身体中の水分が一瞬にして蒸発して。 　そのまま適当に服を着こんでみせた。 　 　身なりが少々だらしない感じではあるが、特に構う様子もなく扉の前へ近づく。 　そして、一瞬考える。 　ここで突然扉を開けたら、その人物はきっと驚くだろう。 　それならば、と。 　「ソフィー？」 　その人物をなるべく驚かさない様にと考えて、まずは扉越しに声をかけたというのに。 　「えっ？！……きゃっ？！！」 　ズデンッッ！！ 　 　ハウルの想像とは反して、何かが床に落ちるような音と。 　少女の小さな悲鳴が聞こえてきたのだった。 　 　「ソフィー？！」　 　そのことに、あわてて扉を開けたハウルの目の前には。 　階段の一番上の段で、何故か尻餅をつきながら真っ赤な顔をしたソフィーが居たのだった。