続・小さな邪マモノ −２−

「う……っん」 　突然のハウルの行動に驚いたのはソフィーである。 　頬に触れる、手。 　唇に感じる、感触。 　思わず、閉じていた目を勢いよく開けた。 　そこは―――――――――暗闇。 　 　ソフィーは、一瞬そんな感覚にとらわれた。 　しかし。 　落ち着いて、よく考える。 　一、二度瞬きをして。 　そう。違う。 　暗闇なんかじゃなくって。 　暗闇と感じるほどの至近距離に――――――――ハウルの顔があるのだ。 　「ハ……っハウル！」 　ソフィーはそのことを頭で理解すると、恥ずかしさも手伝ってか、どうしたらいいのか分からずに両手でハウルを押し退けた。 　するとハウルは、以外とすんなりソフィーから離れた。 　かと思うと、そのままベッドに腰掛ける。 　そして、さらりと言う。 　「嫌だった？」 　「！！」 　それは、完璧とも言えるほどのソフィーの心理状況を掴んだ言葉で。 　ソフィーは言葉に詰まったまま、口をパクパクさせてみせた。　　 　そう。 　嫌じゃない。 　嫌なわけないのだ。 　だって目の前にいるのはハウル。 　誰よりも大好きなハウルなのだから。 　でも。 　ソフィーは、足元へ視線を落とした。 　ゆっくりと、息を吸う。　 　そう。一応ソフィーだって、恥じらいもつ乙女である。 　しかも恋愛経験が乏しいぶん、それに関しての表現が下手で。 　自分で言うのもなんだが、愛だの恋だのに関しては、右も左も手探り状態の初心者そのものなのだ。 　そんな自分に。 　そんないっぱいいっぱいの自分に。 　ハウルは。 　「嫌だった？」 　と、聞いてきたのだ。 　当然ソフィーの頭の中は、一瞬で真っ白になる。 　嫌なわけ、ないけど。 　嫌じゃないよなんて、なんとなく照れくさくて言えない。 　でも言わないと勘違いされそうで。 　ハウルがいじけてしまいそうで。 　もう、こんな自分が嫌〜〜〜〜っ！！ 　すると、そんなソフィーの胸中を察したのか、ハウルが喋れなくなっているソフィーの代わりと言わんばかりに口を開いた。 　 　「この間はヒンに邪魔されたからね。でも今日は誰も邪魔者がいない」 　 　そして、微笑む。 　まるで、ソフィーにガチガチに固まった緊張をほぐしてくれるかのように。 　「あの日僕は、夜通しでソフィーを待ってたんだ。なのにソフィーときたら、いつまでたっても来る気配はない。あの時は、一人で朝を迎えながら、僕は本気で闇の精霊を呼び出すところだったよ」 　そんなハウルの言葉に、ソフィーは思わず彼を見据えた。　 　一度目は女の子にふられて。 　二度目は、オレンジに染まった髪の色。 　そして三度目は、ソフィーに拒まれたから？ 　そこまで考えて、ソフィーはぷっと小さく吹き出した。 　そして、そのままクスクスと小さく笑い出す。　　 　そう、結局は。 　ハウルは純粋で真っ直ぐな人。 　まだまだ知ってるようで、何もしらない弱い人。 　自分と―――――――――同じなのよ。 　途端、自分の中にあった「緊張」の二文字が不思議と和らいでいくのを感じた。 　ソフィーは小さく笑っている自分を見て、少々不満げな表情を見せているハウルへと近づいた。 　そして、嬉しそうに微笑む。 　「……ハウル」 　二人、手をのばせば届く距離。 　ハウルが、青の双眸にソフィーを映しつつ目を細める。 　そして、そのまま両手でソフィーの手を優しく包み込んだ。

「大好きだよ、ソフィー。僕の大切な……奥さん」 　「………うん」 　 　そして、ハウルはソフィーの両手を引き寄せた。 　必然的に、ソフィーはハウルの身体に倒れこむ形になる。 　お互いの体温を、お互いで感じあって。 　目を閉じる。 　そして―――――――――もう一度静かにキスをした。 　今夜は、ヒンもマルクルもすでに寝ていて。 　荒地の魔女ことおばあちゃんも、すでに夢の世界。 　カルシファーは、滅多に暖炉から動かない。 　そう。 　二人にとっての邪魔物は、誰もいないのだ。 　 　強いて言うならば、現れないことを願うべきだろうか。　 　そんなことを考えつつも―――――――――長い夜は、ふける。