クランベールに行ってきます・第２話　７章

７．

　夕食後、ローザンが持ってきてくれた化膿止めの薬を飲んだ後、結衣は小鳥の電源を切った。
　ゆうべは星空しか見てなかったので、クランベールの夜景を見てみたくなったのだ。
　夜に小鳥を連れ出して、うっかりどこかへ飛んで行ってしまったら、捜すのが大変そうだ。大声で呼んで、隣からロイド本人が出てきても困る。
　結衣は、部屋の隅にある机の上に小鳥を置いてテラスに出た。
　外に出ると、なんだか甘い香りが鼻をついた。ふと、視界の端に小さな灯りが見えて、そちらに視線を向けると、自室前の手すりにもたれて、ロイドが紫煙をくゆらせていた。
　ガラス戸の開く音に気付いたのか、ロイドもこちらに視線を向けた。
　目が合うと、ロイドは早速いつものように、本気なのか冗談なのかわからない軽口を叩く。
「何だ？　オレの部屋に忍んで来るつもりだったのか？」
「違うわよ。あなた、タバコ吸うの？」
「たまにな」
　たまになら、いっそ吸わない方がいいんじゃないかとも思うが、タバコを吸わない結衣にはわからない、たまに吸いたくなる何かがあるのかもしれない。
　先ほどからしていた甘い香りは、どうやらタバコの煙の匂いだったようだ。日本のタバコは苦いようなイヤな臭いしかしないが、この香りなら結構好きだと結衣は思った。葉っぱが違うのかもしれない。
　そんな事を考えていると、突然ロイドが思い出したように、結衣を手招いた。
「あ、そうだ。おまえ、ちょっと来い」
　言われた通り、結衣が側までやって来ると、ロイドは自室前に置かれた机の上の灰皿にタバコをもみ消して、結衣の額を強めに叩いた。
「誰が、エロ学者だ。変な言葉を教えるな」
　結衣は額を押さえながら、目を見開いた。
「あの子、しゃべったの？！」
「エロ学者って、呼ばれたぞ」
「ずるい！　私はしゃべったの聞いた事ないのに！」
　小鳥がしゃべったのを、ロイドの方が先に聞いた事が、なんだか無性に悔しかった。
「おまえ、昨日からずっと電源入れっぱなしだろう。あいつは眠らないからな。おまえが眠っている間も、勝手にいろんな事を学習している。しゃべるようになったから、おまえの寝言を復唱するかもしれないぞ」
　おもしろそうに笑うロイドに、結衣は頭をかかえて叫んだ。
「そんなの、困る――っ！」
「だったら、夜は電源切っとけ」
「あ、今は切ってる」
　結衣は小鳥の電源を切って、外に出てきた理由をロイドに話した。
「夜景か。運がよければ、おもしろいものが見られるぞ」
　そう言ってロイドは手すりに縋ると、王宮の外に視線を移した。
　結衣もその横で、両手を手すりにかけて、眼下に広がるラフルールの街並みを眺めた。
　淡い光に彩られたラフルールの街は、さながらおとぎの国のようだ。だが、ロイドの言う”おもしろいもの”が何かはわからない。
　一生懸命捜していると、ロイドが指摘した。
「街の中じゃない。外だ」
　言われて結衣が街の外の暗闇に視線を移した時、ラフルールの南東にある、こんもりとした森から、天に向かって青白い光が放たれた。
「今の何？」
　結衣が興奮して尋ねると、ロイドは笑って答えた。
「運がよかったな。朝話した遺跡だ。時々ああやって光を放つ。昼間に光る事もあるが、夜の方がわかりやすいな。ちなみに今のは、オレが拾われた遺跡だ」
「え？　そうなの？　また光らないかな」
　結衣が再び遺跡の方を向くと、側でロイドが声を上げ笑った。
「一度光ったら、しばらくは光らない」
「しばらくって、どれくらい？」
「数時間か、長ければ数日だ」
「じゃあ、本当に運がよかったんだ。もっと、しっかり見とけばよかった」
　結衣は手すりに縋って項垂れると、ため息をついた。すると、隣でロイドがクスクス笑った。
「何？」
　結衣が訝しげに見つめると、ロイドは笑顔のままで、よくわからない事を言う。
「やっぱりおまえ、おもしろい奴だな。予想通りかと思えば、予想外だし、オレのいう事はちっとも聞かないし。おまえほど逆らう奴は他にいないぞ」
「……え……」
　結衣は思わず苦笑する。そういえば、ローザンにも強者だと言われた。
「足の傷は大したことなかったらしいな」
「うん」
　ロイドは真顔になると、眉間にしわを寄せて結衣を睨んだ。
「余計な事はするなと言っただろう」
「え？　何の事？」
「ラクロットさんから聞いた。おまえ、殿下の行動を探っていたらしいな」
　ヤバイ。誘拐犯でなければ、かまわないかと思ったが、ケガをした事で”余計な事”に分類されてしまったらしい。
「でも、今回はたまたま……」
　結衣が言い訳をしようとすると、ロイドはそれを遮った。
「たまたまじゃない。あの後、調べに行ってみたら、細工の跡があった」
「え？」
　背筋に冷たいものを感じて、結衣は絶句する。ロイドは不愉快そうに続ける。
「オレは地質学には詳しくないが、穴自体はかなり古いものだった。自然に浸食されてできたものかもしれない。だが、おまえの落ちた階段だけ、石が後から嵌め込まれた形跡があった。穴の深さは大したことなかったが、石と一緒に転落したら、下手すりゃ命に関わる」
「それって……」
「殿下が東屋によくお行きになる事は、王宮内では周知の事実だ。誰かが殿下を穴に落とそうとしていた可能性がある」
　結衣は黙ってロイドを見つめた。王子を取り巻く環境は思っていた以上に、ヘヴィなもののようだ。
「王宮内の探検はもういい。明日からはなるべくひとりになるな。オレの目の届く場所、研究室にいろ。いいな」
　いつものごとく、有無を言わさぬ命令に、今回ばかりは結衣も素直に返事をした。
「わかった」
　結衣がケガをした事で、行方不明の王子の身が、危険に晒されている可能性が色濃くなってきた。捜索を任されているロイドはそれで苛立っているのだろう。
　そう考えていると、さらに苛立たせそうな事を、ふと思い出した。黙っているわけにもいかないので、結衣は恐る恐る告白した。
「あの……。ジレットに正体ばれちゃったんだけど……」
　すると、意外にもロイドは平然と受け流した。
「あぁ、それもラクロットさんから聞いた。あの方は大丈夫だろう」
　あまりにあっさりと返されて、結衣は拍子抜けする。
「え？　それだけ？」
　結衣が呆けたようにつぶやくと、ロイドは不思議そうに問いかけた。
「何だ？」
「だって、誰にもばれないようにしろって言ってたから、ばれたらお仕置きでもあるのかと……」
　結衣がそう言って苦笑すると、ロイドはニヤリと笑い、手すりから離れ、結衣の方に一歩踏み出した。
「お仕置きを期待してたのか？」
「期待してないから。ないなら、なくていいのよ」
　結衣も手すりを離れて、ロイドが近付いた分だけ後退する。
　なんとか話をはぐらかそうと、頭の中を探り、王子の秘密について話してみた。
「ジレットから聞いたの。王子様の秘密って、目に見えるもので、見たら驚くものなんだって」
「まるで謎々だな。漠然としすぎている。お仕置きを帳消しにできるほどの情報じゃないぞ」
　そう言ってロイドは、素早く腕を掴んで引き寄せ、倒れ込んできた結衣を抱きしめた。
「放して！」
　結衣が抵抗すると、ロイドはさらにきつく抱きしめ、耳元で囁いた。
「放さない。お仕置きだからな。おまえ、オレに触られるのがイヤなんだろう？」
「イヤよ」
（だって、自分だけドキドキするんだもの）
　即答すると、ロイドが耳元でフッと笑った。
「はっきりと言うんだな。じゃあ、イヤな事されたくなかったら、今度こそはオレのいう事を聞けよ。明日からはオレの側にいろ。側にいれば、必ず守ってやるから」
　ロイドは腕の力を少し緩め、顔を上げると結衣を見つめた。
　最後の一言に、心臓を射貫かれたような気がして、結衣は確信した。
（ダメだ。やっぱり好き）
　穏やかな笑顔で見つめるロイドを、結衣は黙って見上げた。
　ずるいと思う。いつもは意地悪で横柄で強引なのに、時々優しく気遣ってくれる。
　ローザンはロイドを面倒見のいい人だと言っていた。その優しさを勘違いして、好きの気持ちが溢れて、こんなにも自分はドキドキしている。
　抱きしめるその腕は、とても温かいのに、伝わる鼓動は、やけに静かで落ち着いている。それが切ない。
　結衣の視界の中で、ロイドの笑顔が滲んでいく。
「泣くほどイヤなのか？」
　ロイドはさらに腕の力を緩めると、親指の腹で結衣の頬をそっと拭った。
「……違う。なんでもない……」
「なんでもないのに泣くのか。やはり変わった奴だな、おまえ」
　そう言いながら、ロイドは結衣の頭を撫でた。イヤだと言ったのに、完全に無視している。
「オレが嫌いなら、それでかまわない。だが、今度だけはオレのいう事を聞いてくれ。いいな」
　責任感からだとしても、そう何度も念を押して心配されると、やはりちょっと嬉しくて、結衣は少し笑って答えた。
「何度も言わなくてもわかってるわよ。それに、あなたの事、嫌いじゃないわ」
　ロイドは驚いたように少し目を見開くと、続いて安心したように微笑んだ。
「そうか」
　安堵のため息と共に、ロイドは涙に濡れた結衣のまぶたに軽く口づけた。
　結衣が咄嗟に目を閉じ、ゆっくりと目を開くと、ロイドがメガネを外していた。次の行動は容易に想像がつく。
　近付いてくる顔をぼんやり見つめていると、唇が触れあいそうになる間際、ロイドが動きを止めた。
「逃げないのか？」
　静かに問いかけるロイドに、結衣はキッパリと答えた。
「逃げても無駄だから」
（だって、心はすでに捕まってる）
「だったら、目を閉じろ」
　ロイドの静かな命令に、結衣は素直に従う。その直後、唇にロイドを感じた。
　あのタバコ、香りは甘いけど味はやっぱりタバコなんだ、と妙に冷静に考えていた。
　抱きしめるロイドの腕に、少し力が加わった。
　二度目のキスは、少し苦くて、そして優しかった。

（第２話　完）

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