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3.



 朝食後、国王に挨拶を済ませると、結衣とロイドはパルメと落ち合い、三人でラフルールの街に出た。
 休日とあって、ラフルールの商店街はたくさんの人で賑わっていた。
 テラスから眺めていた時も、そう思ったが、近くで見てもやっぱりおとぎの国のようだ。
 赤茶色のレンガ敷きの道の両脇に、背の低い建物が並び、まるで日本にあるおとぎの国をイメージしたテーマパークにいるような錯覚に陥る。
 建物が低いので、科学が発達している割に、エレベータもエスカレータもないらしい。ロイドに尋ねたら、科学は人間が横着をするためのものじゃない、と怒られた。
 ただ、荷物用の昇降機はあるし、病院にはベッドごと人を運べる昇降機もあるらしい。必要なところにはちゃんと備えられているようだ。
 改めて眺めるラフルールの素朴な街並みに、そういう無粋なものは似合わないと心から思えた。
 本屋の前でロイドと別れ、結衣とパルメは商店街を歩き始めた。
「必要なものを一式揃えるように言われてます。まずは何を買いますか?」
 歩きながらパルメが、いつもの人懐こい笑顔で尋ねた。
 自分はもう王子ではないので、敬語じゃなくてもいいと言ったのだが、彼女が言うには、ロイドは国王と王子の大切な友人で、その妻となる結衣も同様に大切な方だから、礼を欠くわけにはいかないらしい。
 ロイドと特別なつながりを持つという事は、それほど大きな事なのだと理解した。
 王宮を出る前に、結衣はロイドから、クランベール国民の証となるIDカードを貰った。このカードがプリペイド式の電子マネーにもなるらしく、これで買い物をするように言われた。
 カードは国王が特別に許可して、発行してくれたらしい。
 カードの表面にはID番号と名前が書いてあるそうだが、結衣には読めない。パルメに読んでもらったら、国王の配慮なのか、おちゃめなのか、名前が「ユイ=ヒューパック」になっていた。
 結衣はとにかく服を着替えたかった。
 ラクロット氏が用意してくれたドレスは、王宮内の貴賓室で静かにお茶を飲んだりするのには、充分すぎるほど素敵なのだが、街を見物して歩き回るのには、あまり適しているとは言えない。
「まずは服。こういう上品なのじゃなくて、そのまま地べたに座っても平気そうなヤツ。それと歩きやすい靴が欲しいの。すぐ着替えたいから」
 結衣がそう言うと、パルメは笑顔で「わかりました」と答え、店に案内してくれた。
 パルメが連れて行ってくれた店で、少しゆったりめの綿のパンツと綿のシャツ、スニーカーを購入し、早速着替えると、次に替えの下着を買いに行った。
 とりあえず二日分くらいあればいいか、と物色していると、パルメが横から肩を叩いた。
「こういうの、どうです? 時々エロい事言ってるから、ヒューパック様、お好きかもしれませんよ」
 イタズラっぽい笑みを浮かべて、パルメは結衣の目の前にショーツを広げて見せた。
 赤と黒のコントラストが鮮やかな、レースのハイレグTバックのショーツは、確かにエロ学者好みかもしれないが、結衣が着けているのを見たら、ロイドもビックリするんじゃないだろうか。自分で見てもビックリしそうな気がする。
「いやぁ、それはちょっと……」
 結衣が笑顔を引きつらせていると、パルメがクスクス笑って手招きした。
「他にも、すごいパンツありますよ。こっちこっち」
 パルメと一緒に奇抜な下着を見て笑った後、ごく普通の下着を買って店を出た。
 ロイド用の大きなケーキの焼き型や、二、三の生活用品を買い、一通り買い物を終えると、パルメは結衣の買ったものを持って王宮に引き上げた。
 パルメに礼を言って別れた後、結衣は先ほどロイドを置いてきた本屋へ向かう。
 大きな本屋なので、捜して歩くのは効率が悪い。入口まで来てもらおうと通信機を取り出した時、入口を入ってすぐの雑誌コーナーにロイドの姿を見つけた。
 背の高いロイドは、人混みの中でも頭が飛び出しているので、見つけやすい。
 近付くと、科学雑誌と思われるものを脇に挟んで、他の雑誌を立ち読みしていた。
 ロイドが手にした雑誌を見て、結衣はゲンナリする。
 真剣な顔をして何を見ているのかと思えば、このエロ学者は――!
 雑誌の表紙には、セクシーな下着姿の女性の写真が印刷されている。どう見てもエロ雑誌だろう。
 結衣は立ち止まると、少し離れたところから大声でロイドを呼んだ。
「そこのエロ学者! さっさと行くわよ!」
 結衣の声に気付いたロイドは、ムッとした表情で慌てて雑誌を棚に戻すと、大股で歩み寄り額を叩いた。
「誰が、エロ学者だ!」
「だって、エロ雑誌見てたじゃない」
 二人が睨み合っていると、周りでクスクスと笑い声が上がった。
「来い!」
 ロイドは結衣の手首を掴んで、逃げるように店を出た。
 通りに出て手首を離すと、ロイドは再び結衣の額を叩いた。
「大声でエロ学者とか言うな」
「そっちこそ、エロ雑誌なんか立ち読みしないでよ。恥ずかしいったら」
 結衣が額を押さえながら顔を背けると、ロイドはムキになって反論した。
「あれはセクサロイドの専門誌だ。最新のセクサロイドの情報が載ってるんだ」
「セクサロイド?」
 耳慣れない言葉に気を削がれ、結衣が不思議そうに尋ねると、ロイドは腕を組んで少し気まずそうに目を逸らした。
「性行為の相手を目的としたヒューマノイド・ロボットだ。そういう意味じゃエロ雑誌には違いないが、あの雑誌には技術情報が惜しげもなく公開されてるんだ。まぁ、そんなとこを見てる奴は、あまりいないだろうけどな」
「それで、あなたの名前は”ロイド”なの?」
 エロいロボットの名前の一部かと、素朴な疑問を口にすると、ロイドはすかさず額を叩いた。
「違う。名前の由来は親に訊け」
「ブラーヌさん?」
「いや、本物の親だ。ブラーヌに名前を訊かれて、オレが名乗ったらしい」
「訊きようがないじゃないの」
 名前の事は、ほんの冗談のつもりなので、そんな事よりさっきの雑誌の方が気になった。
「もしかして、あの表紙の写真もロボット?」
「あぁ。最新型だ」
 結衣の目は、知らず知らず驚愕に見開かれる。どう見ても人間の女性にしか見えなかった。もっとよく見て確認したい。
「もう一度、見てくる」
 本屋に引き返そうとする結衣の肩を、ロイドが片手で掴んで引き止めた。
「後にしろ。さっきの騒ぎを見てた連中がまだ中にいる。おまえがあんなもの見てると、また笑われるぞ」
「あ、そっか。じゃあ、帰りに買ってもいい?」
 結衣が尋ねると、ロイドは怪訝な表情で見つめた。
「変わった奴だな。女が見る雑誌じゃないぞ」
「別にエロい写真が見たいわけじゃないわよ。悪かったわね、変わり者で」
 ふてくされてプイッと顔を背けると、ロイドは結衣の頭に手を添えて抱き寄せた。
「悪くはないさ。そんなところがおもしろくて好きなんだ」
 こんな何気ない一言で、すっかり機嫌を直してしまう自分を現金だと思いつつ、ふと周りが気になった。
(周りに人がいっぱい、いるんだけど……)
 少し周りを見回したが、誰も気にしていないようだ。
 さすが外国、とホッとした時、背後から「あーあ」とか「ちぇっ」と、がっかりしたような声が聞こえた。
 不審に思い振り返ると、先ほどの本屋の出入口で、数人の若者がこちらに注目していた。どうやら結衣とロイドが、痴話げんかでも始めるのを期待していたようだ。
 ロイドもそれに気付いたらしく、拳を振り上げて彼らに怒鳴った。
「見せ物じゃないぞ! 散れ!」
 若者たちは慌てて、店の奥に引っ込んだ。
「ったく、ヒマな奴らだ」
 吐き捨てるように言うと、ロイドは結衣の手を掴んだ。
「行くぞ」
「うん」
 手を握って歩き始めたロイドに、結衣は素直に従う。
 こんな風に男と手を繋いで歩くのは、小学校一年生の遠足の時以来、初めてのような気がする。
 手を繋いで歩いているだけで、じわじわとデートの実感が湧いてきて、今さらのようにドキドキしてきた。
 少し歩いたところで、腕時計にチラリと視線をくれて、ロイドが立ち止まった。
「おまえ、腹減ってるか?」
「ううん。それほどでも」
 結衣が答えると、ロイドは軽くため息をついた。
「だよな。まだ昼には早い。思ったより早く済んだんだな。しかも着替えてるし。それじゃ今までの格好と大差ないじゃないか」
 結衣の姿を見て不満を漏らすロイドに、ムッとして反論する。
「だって動きにくいんだもの。街を案内してくれるんでしょ?」
「そうだが、おまえ背が高いから、丈の長いドレスが似合ってたのに」
 背が高い事を褒められたのは初めてで、ちょっと嬉しくなった。
「そ、そう?」
「あぁ。第一、そんな服は脱がせにくい」
 うきうきしたのも束の間、褒められたのを喜んだのが、途端にバカバカしくなった。
「……脱がせる事を基準にしないで」
 いっそのこと自分自身でも脱ぎにくい、ボディスーツの上にレザーのスリムなタイトスカートでも着てやればよかったと思った。
 すっかり脱力した結衣をよそに、ロイドは平然と問いかける。
「どこか、行きたいところはあるか?」
「うーん」
 そう言われても、クランベールの観光名所など、遺跡くらいしか知らない。ロイドの拾われた遺跡を見てみたい気はするが、街の外だし、テラスから見た限りでは結構距離があった。
 昼食時までに街に帰ってこられそうにはない。となると、街の中で行けるところに限られる。
 結衣は少し考えて、ふと思い付いた。
「あなたの家は、ここから遠いの?」
「オレの家? すぐ近くだが、そんなものが見たいのか?」
 ロイドは訝しげに眉をひそめる。結衣は笑顔で大きく頷いた。
「うん。連れて行って」
 王宮ではなく、普通の民家が見てみたかったのだ。
「いいけど、廃屋のようだぞ。ブラーヌがガラクタを持ち込んで所狭しと並べてるし。あいつ、オレがいないと自分じゃ片付けないから、散らかり放題だし」
「……え……」
 散らかり放題なのは、あなたの部屋も一緒だから、とは言わずにおいた。やはり血が繋がっていないのに似たもの親子だ。
 普通の民家とは少し違うかもしれないが、ロイドが子供時代を過ごした家には興味があった。
「じゃあ、行くか」
 ロイドは再び結衣の手を握ると、裏通りに向かって歩き始めた。




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