猫が好き！　第一部　絶対、猫が好き！　第２章

２．

　路上に放置された荷物の側で、真純（ますみ）は青年の帰りを待った。
　大きめのショルダーバッグと、パソコンが入っているらしいブリーフケース。荷物は出張中のビジネスマンのようだ。しかし彼の服装は、そうは見えない。
　ジーンズにスニーカー、Ｔシャツの上に半袖シャツを羽織っている。ビジネスマンだとすると、休日出勤中といったところだろうか。だが、今日は休日ではない。
　見た目は二十代前半。しかし学生には見えない。
　今夜寝るところがない、というのも気になる。でも犯罪者のような危険な香りもしない。
　彼がどういう奴なのか興味が湧いて、家に泊める事を了承してしまった。
　彼は焦っていたが、お世辞にも女らしいとは思えない自分が相手では、そういう危険も皆無と言っていいだろうと、真純は確信していた。
　少しして彼がコンビニから帰ってきた。
　釣り銭とレジ袋を渡され、真純は早速袋の中を覗く。中に入っていたビールを見て、思わず声が弾んだ。
「あ、私の好きな銘柄、よくわかったね」
「え？　自分で指定したじゃん」
「違うよ。ビールの方」
「あぁ。それ、僕も好きだから」
「ふーん。おまえとは気が合いそうだね。帰ったら一緒に飲もうよ」
「うん。ありがとう」
　彼は戸惑うような表情で、少しだけ笑って見せた。
「じゃ、行こうか」
　声をかけて促すと、彼は荷物を持って、半歩後ろからついてくる。
　少し探りを入れてみる事にした。
「おまえ、ホームレス？」
「いや、違うけど」
「だよね。あの人たち特有の無気力感とか気怠さとかないし。どっちかっていうと、置き去りにされて途方に暮れてる子犬って感じ？」
　振り返って見つめると、彼は苦笑しながら曖昧に答える。
「まぁ、そんなとこかな。といっても捨てられたわけじゃないけど」
　年を訊いたら二十歳だという。自分よりもかなり年下だとは思っていたが、八つも下だった。学生ではないらしい。フリーのプログラマだと言うが、詳しくは語らない。
　真純は在宅で、辺奈商事のデータ入力を行っている。
　真純もそうだが、コンピュータシステムに関わる仕事をしていると、その企業の内部情報や顧客の個人情報を目にする事が多い。
　そのため仕事上知り得た情報を外部に漏らさないように、守秘義務が課せられるのだ。彼が多くを語らないのはそのためだろう。
　だが、なぜ今夜寝るところがないのかは、依然として謎のままだ。
　しばらく話しながら歩いていると、彼がためらいがちに声をかけてきた。
「ねぇ。マスミさん」
「何？」
「あの……いくら年上とはいえ、女の子におまえ呼ばわりされるのは、ちょっと抵抗あるんだけど」
「あぁ、そっか。名前聞いてなかった。なんて呼べばいいの？　私は須藤真純(すどうますみ)」
　彼は少し逡巡した後、ニッコリ笑って答えた。
「好きな名前で呼んでいいよ」
「はぁ？」
　面食らって立ち止まった真純に、彼は尚も言う。
「拾った子犬に名前をつけてよ」
　名乗れない理由でもあるのだろうか。頭の中で指名手配になっていそうな事件を思い浮かべてみるが、彼と一致しそうなものを思い付かない。
　分からないので訊いてみる。
「なんで名乗らないの？」
「自分の名前、あまり好きじゃないんだ。だからつけて」
　今ひとつ納得しないが、真純は渋々引き下がる。
「何でもいいの？」
「ポチとかマイケルとかは勘弁。日本人男子っぽいのにしてね」
　拾った子犬だからポチにしてやろうと思ったのに、見透かされてしまったようだ。
　イケメン俳優の名前にして、いちいちフルネームで呼んでやろうかとも思ったが、それは自分自身も気恥ずかしいので、適当につけてやる事にした。
「じゃあ、シンヤ」
「え？」
　彼は一瞬目を見開いた。驚いたような困ったような複雑な表情で、真純に尋ねる。
「なんでシンヤ？　真純さんの元カレの名前とか？」
「そっちこそ、なんで元カレ限定？」
「だって、今カレがいたら、僕を泊めるわけないでしょ」
「元カレでも今カレでもないよ。真夜中に拾ったからシンヤ（深夜）」
　真純の説明を聞いて、彼は安心したように声を上げて笑った。
「あぁ、そういう事。いいね、それ。シンヤでいいよ」
「元カレでなければいいの？」
「うん。僕、真純さんが気に入っちゃったから、元カレの名前で呼ばれるとしたら、ちょっと複雑だし」
　思いも寄らないシンヤの言葉に、真純は思いきり動揺する。
「はぁ？　私の何が気に入ったの？」
　シンヤはとびきりの笑顔でキッパリ答えた。
「僕を拾ってくれた、いい人だから」
　単純なんだか謎めいているんだか、よく分からない奴だ。真純はあからさまに大きなため息をつく。
「ホント、捨てられた子犬みたいだね。拾った人に懐くなんて」
「懐いてもいいの？」
　シンヤは嬉しそうに笑いながら、身を屈めて真純の顔を覗き込む。間近に迫った笑顔に、ちょっとドキリとして真純はクルリと背を向けた。
　背の低い真純は、人の顔が至近距離にある事など、滅多にないのだ。それで少し驚いた。
「いい子にしてるならね」
そう言って真純は再び歩き始めた。後に続きながらシンヤは楽しそうに言う。
「吠えないし、咬まないし、御主人様には絶対服従。躾の行き届いたいい子だよ」
「本当に絶対服従？」
　からかうような調子で言いながら、真純は振り返る。目が合うとシンヤは視線を外して、目を泳がせた。
「えーと、大筋では」
　困惑したように言い淀む様がおかしくて、真純はクスクス笑った。
「心配しなくても無茶な命令はしないよ。私は”いい人”なんだし」
「そうだね」
　シンヤは苦笑を返した。

　家にたどり着くと、庭付き一戸建ての大きな二階屋を見上げて、シンヤは呆然とつぶやいた。
「ここに一人で住んでるの？　真純さんって社長令嬢かなんか？」
「それは私の友達。ここはその子の家なの」
　真純の友人、辺奈瑞希は、辺奈商事の会長の娘だ。元々この家に住んでいたが、仕事が忙しくなり、会社からは少し距離のあるこの家に帰るのが億劫になったらしい。
　そして、ついには会社の近くにマンションを買って、住むようになったのだ。人が住まないと家が傷むからという理由で、真純が管理がてら格安で住まわせてもらっている。
　門を開け玄関を入ると、シンヤを中に促す。靴を脱いで廊下を抜け、リビングにやってきたシンヤは、部屋を眺めながら改めて感嘆の声を漏らした。
「広っ……」
「まぁ、一人で住むには無駄に広いから、掃除が大変なんだけどね」
　いっそ何もない方が掃除は楽なのだろうが、家具類は元々瑞希が使っていたものが、そのまま置いてある。
　リビングにも立派なソファの四点セットが置かれていたり、壁には何十型なんだか真純には判別できない、巨大な液晶テレビが埋め込まれたりしていた。
　真純はレジ袋をローテーブルに置いてソファに腰を下ろし、入口で立ち尽くしているシンヤを手招いた。
「こっち来て座れば？　一緒に飲もうよ」
「あ、うん」
　シンヤは入口の壁際に荷物を置いてやって来ると、隣に座った。
　真純の渡した缶ビールを受け取りながら、シンヤがおずおずと提案する。
「僕、掃除係になろうか？」
　缶を開けようとした手を止めて、真純はシンヤを真っ直ぐ見つめた。
「それって、今夜一晩じゃなくて、もうしばらくここにいるって事？」
「うん。そうさせてくれると、ありがたいんだけど」
　シンヤは頭をかきながら、遠慮がちに笑う。真純も笑顔を返す。
「いいよ。掃除してもらうと私も助かるし」
「本当？　ありがとう」
　シンヤは満面の笑顔を見せた。
　なぜ承諾したのが、自分でも分からない。名前も教えてくれない、本人曰く、素性も分からない男なのに。
　もう少しだけ、この謎めいた子犬がどういう奴なのか、知りたいという好奇心なのかもしれない。
　何より、この子犬の笑顔には、抗いがたい魔力があった。
「じゃ、同居を祝して乾杯！」
　真純は笑顔で、シンヤと缶ビールの縁を合わせた。

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