猫が好き！　第一部　それでも、猫が好き！　第３章

３．

　家を出てきたものの進弥に行く当てはなかった。「そういう女のとこ」へも、行くつもりなど毛頭ない。
　あのままあそこにいても、真純との言い争いがエスカレートするだけだと思ったからだ。
　しばらく時間をおいて、頭を冷やしたかった。
　進弥はゆっくりと歩き始めた。
　先ほどのやり取りを思い出し、気は重く沈んでくる。
　時々思っていた不安が的中した。
　真純にとって自分は、恋人ではなかったのだ。なにしろ付き合っている事が恥ずかしい相手なのだ。
　それが分かっていても、潔く真純の元を離れる気になれない。
　真純がこだわっている年の差なんてどうにも出来ないし、彼女が何を求めているのか見当も付かないのに、どうしても彼女を捕まえたくて堪らなかった。
　ぼんやり歩いているうちに、いつの間にか真純と出会ったコンビニの前まで来ていた。時間をつぶすために店内に入る。店内を一巡した後、見るともなしに雑誌をめくりながら、ふと思い出した。
　週末に花見をしようと約束した、桜並木が近くにある。河川敷の遊歩道に沿って植えられた桜並木は、水場もトイレもない。そのため、ライトアップはされているものの、飲食物持参で腰を据えた花見客はいない。所々ベンチはある。一人きりで頭を冷やすには、ちょうどいいような気がした。
　進弥はペットボトルのホットカフェオレを買って、コンビニを出た。
　狭い道路を渡り、土手に作られたコンクリートの階段を上って河川敷の遊歩道に出る。
　案の定、人気はない。所々に立っている街灯が、桜並木を白く浮き上がらせていた。
　灯りの下のベンチを求めて少し歩いた時、進弥はギョッとして立ち止まった。街灯の真下にあるベンチに女の子が座っていたのだ。
　見た目は高校生くらいだろうか。片方のサンダルを脱いで、ベンチの上に足を上げ、自分の踵を見ていた。
　この遊歩道は、通勤通学路にもなっている。先ほどから二台の自転車が、進弥の脇を通り過ぎていった。
　とはいえ、時刻はすでに九時を回っている。女子高生がひとりで、こんな暗がりにいるのは不審だった。
　まさか人じゃない、なんて事はないだろうか。一瞬そんな事を思って、しげしげと眺める。だが、どう見ても生きている人にしか見えない。
　少女は踵に手を当てて、目をこすりながら鼻をすすった。泣いている。
　進弥が気付いた時には、堪えきれなくなったのか、小さな声を漏らしながら本格的に泣き始めた。
　誰もいないと思っているのか、少女の泣き声は次第に大きくなっていく。
　イヤなものを見てしまった。進弥は内心舌打ちする。
　自分の事に手一杯で、他人を気遣っている余裕などない。面倒はごめんだ。
　すぐに別の場所に移動したいのに、進弥は気になって動けずにいた。
　しばらくその場に立ち尽くしたまま、少女の様子を窺っていると、通りがかった帰宅途中と思われるサラリーマン風の男が、少女の少し向こうで立ち止まった。
　男も少女の様子を訝っているようだ。
　会社の花見帰りなのか、少し酔っているようで顔が赤い。
　ちょうど街灯のない木の陰に立っている進弥の姿は、男からは見えていないらしい。
　男は少しの間少女の様子を眺め、口元に微かな笑みを浮かべた。その視線は、ベンチの上に投げ出された少女の白い素足を捉えている。
　少女の方は自分の世界にどっぷりと浸りきっているようで、自分の後ろで男が立ち止まっている事に気付きもせず、相変わらず泣き続けていた。
　男が少女に向かって、一歩踏み出した。
　マズイ！
（あぁ、放っとけばいいのに！）
　後悔と同時に、進弥は少女に向かって小走りに駆け寄っていた。
「悪い！　遅れてごめん」
　笑顔で声をかけると、少女は泣き止み、ポカンとして進弥を見上げた。そんな反応はお構いなしに、少女の隣に腰掛ける。
「ちょっと遅れただけで、そんなに泣く事ないだろ？」
　声をかけながらチラリと男の様子を探る。男は進弥を一瞥し、何食わぬ顔でベンチの前を通り過ぎて行った。
　どうやら強引に絡んでくるほどには酔っていないようだ。それは進弥としても、ありがたかった。
　身体は大きい方だが、決して腕っ節に自信があるわけではない。見ず知らずのうかつな女子高生のために、無用な争いはしたくなかった。
　ほどなく男の姿は、並木の外れの闇に紛れていった。それを見送ってホッと息をついた時、隣からさっきまで号泣していた少女が、冷めた調子で声をかけてきた。
「誰？」
　自分の置かれていた状況を全く理解していない様子にムッとして、進弥はそっぽを向いたまま言う。
「おまえ、隙ありすぎ」
「何？　ナンパ？」
「誰が。自惚れんな。道端でわぁわぁ泣いてるようなガキに興味ないし」
「悪かったわね！　じゃあ、何？」
　進弥は一つ嘆息し、先ほどの経緯を少女に説明した。事情を知った少女は、意外そうに目を見開く。
「助けてくれたの？」
「不本意ながら」
　進弥が憮然として答えると、少女は遠慮がちに礼を述べた。
「ありがとう」
　夜遅く外をフラついている不良娘かと思ったら、案外素直だ。意外に思い、少女の方を向く。
　彼女は未だにベンチに片足を上げて、しきりに踵を気にしていた。見ると、踵の上の足首の皮がめくれて血が滲んでいる。かなり痛そうだ。
「おまえ、靴擦れが痛くて泣いてたの？」
「違うもん！」
　少女は一瞬にして顔を赤らめ、思い切り否定した。よく見ると、足の指にもマメが出来ていて水ぶくれになっている。この状態でもう一度サンダルを履くのは辛いだろう。
「絆創膏とか持ってないのか？」
「うん……」
　この少女が帰れないと、自分もひとりで落ち着いて考える事が出来ない。進弥は意を決して立ち上がった。
「ちょっと待ってろ」
　そう言い残して、先ほどのコンビニに向かった。
　絆創膏を買って、急いで少女の元へ戻る。幸いにも、今度は酔っぱらいに絡まれたりはしていなかった。
　礼を述べて絆創膏を受け取った少女は、金額を尋ねてきた。案外律儀だ。
　進弥はニヤリと笑い、先ほどから気になっていた、少女の脇に置かれた缶酎ハイを取り上げた。
「代金はこれでいいよ」
「あぁ！　あたしのヤケ酒返して！」
　少女は取り返そうと手を伸ばす。進弥はその手を叩いて、缶を指差した。
「ふざけんな、未成年。お酒は二十歳になってからって、ここに書いてあるだろ？」
「説教？　あんたはどうなのよ！」
　確かにこの少女との年の差は、真純との半分も離れていないかも知れない。
　進弥はニッと笑い、少女の目の前で缶酎ハイのプルタブを起こす。
「オレは二十一。立派なオ・ト・ナ」
　そしてわざとらしく、酎ハイを煽って見せた。少女は頬を膨らませて進弥を睨む。
　早生まれの進弥は先月二十一歳になった。十月生まれの真純とは、期間限定で年の差がひとつ縮んでいる事になる。それがちょっとだけ嬉しかった。
　少女はふてくされたように恨み言を言う。
「フンだ。三つしか違わないじゃない。二十歳前後の奴って、すぐ大人ぶるんだから。あいつと一緒」
「誰と一緒だって？」
　少女は俯いて表情を曇らせた。
「……あたしのカレシ」
「なんだ、そいつとケンカして泣いてたのか」
「違う。ケンカなんてしてない。けど……」
　なんとなく、この少女からは自分と同じ匂いがする。訊いてもいないのに少女は、泣いていた理由を語り始めた。そして進弥も、聞くつもりはなかったのに、なんとなく耳を傾けていた。

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